水东镇位于宣城市宣州区东南29.5km，水阳江东岸，宣州区、郎溪县、广德县、宁国市交界处，地处亚热带季风区，气候温和，雨量适中，四季分明。水东镇镇域内多山和丘陵，地形复杂，镇城内有水阳江、朝阳河、武山河、兵山河等主要河流。
水东镇全镇辖九个村委会和一个社区。2013年底全镇总人口32121人，10222户，其中非农业人口4433人，中心镇人口约12000人。
水东镇历史文化遗存丰富、自然风光秀丽，旅游资源得天独厚，有省旅游胜地龙泉洞、华东两大圣母教堂之一的天主教堂、宋代花戏楼、百步三道桥、明清老街、三官殿、清澈透明的水阳江、生态村庄等，使众多的游客流连忘返。2008年被住房和城乡建设部、国家文物局公布为第四批“中国历史文化名镇”。
一、历史沿革
隋唐——早在1300多年前，水东地区就是人类活动频繁之地，在距今中心镇5公里的长番岭(今名茶花岭)已形成村落，是宣、宁、广、郎四县交界处。
唐初——茶花岭村落形成繁华街市，后因战争频繁，百家争夺，渐成废墟。
唐末——商贸活动从茶花岭移至水东古街，水东的始建便从此开始。
明朝万历年间——形成如今的水东古街。昔日的水东镇是周围土特产品集散地，以水路运往南京、上海等地，市场繁荣，商品云集，曾有“小南京”之称。
明、清时期——宗教兴盛，庙宇庵堂甚多，香火旺盛。
解放后——水东镇成立农委会，设胜利、民主、自由三村，一九五二年三村并镇后改名为胜利街、自由街，一九五八年成立压英公社(后更名为水东公社)，一九六一年建区划社，原水东公社划为武山、杨林、水东三个公社，一九六五年将水东公社所辖的水东镇大队划出，为县辖水东镇，一九六九年撤区时，武山公社、水东镇又并于水东公社，一九八四年九月经地、县两次批准撤乡(水东公社)留镇建为标准镇至今。
二、历史文化价值
1、珍贵范本
（1）是古代城镇空间选址的重要范例
古镇的选址体现了中国古镇选址的理想模式，古镇选址于水陆要冲，整个古镇坐东朝西，后有靠山，前带流水，侧有护山，远有秀峰，住基宽坦，依水阳江岸缓冲平原而建。“五溪环流，莲花之蕊”便是现在水东镇给人的直感：五溪乃为自南头冲、草皮冲、梅村冲、野鸡冲、董吴冲流出的五支，它们自东向西南，流至袁家坝时被阻，转而北流，正好环绕此地一周，形成“五溪环绕”之状，而中间平川凸起，恰似莲花盛开，“江南佛国”三官殿所在正是莲花之心。
（2）古镇依托明清依托水运蓬勃发展，目前格局完整，是商业性市镇保存完好的样本
水东老街唐宋始建于，由于水阳江水从镇西流，而得名水东，其对外交通方式主要为水运交通，到明清时期，水东镇依托水阳江航道及附近数条陆路通道之便利，成为重要的水运码头和物资集散地，周围土特产品等以水路运往南京、上海等地，市场繁荣，商品云集，曾有“小南京”之称。水东老街区内有四条主街: 正街、横街、上街头、下街头。又有数条街巷与主街交汇或平行, 如当铺街、网子街、后街、沈家巷等。
（3）存有的建筑群是徽州建筑的典型代表
水东历史镇区主要街道两侧建筑以一至二层带阁楼的坡顶建筑为主，是安徽明清时期沿街商铺的典型，多属下店上宅类型。建筑沿街立面形成了商业街区的风貌，以其单体的无个性而表现出整体的立面特色。
2、多元文化
（1）徽州文化——“地域文化，源远流长”
在地理位置上，水东属于华东地区，地处宣城市东南，毗邻皖南宣杭大动脉，水阳江穿境而过；在文化分布上，水东靠近徽州，当地一些方言习俗和徽州相近。
（2）商埠文化——“千年商埠，明清为盛”
明清时期，水东因“黄金水道”水阳江而成为鼎盛的商埠码头。水东古镇街巷纵横交错，形成连环街市。青砖黛瓦，木檐重阁，更显盎然古意和徽风皖韵。昔日的老街商贸云集，商铺林立，商贸往来络绎不绝，一派繁荣景象，素有“小南京”之誉。
（3）移民文化——“祸起兵争，鄂豫填皖”
咸丰年间，皖南的宁国府和广德州是太平军与清军反复争夺的地区，又是太平军失败后退却的道路，人口损失最为严重。战后，这一带又流行了一场瘟疫，原居民几乎死光了，幸存者也移民他乡。这里几乎成了“十室十空”。
清政府与同治五年（1866年）谕令各省招垦荒田，曾国藩和安徽巡抚随即发布文告，各州县先后成立了劝农局、招垦局、开垦局等机构，负责招垦事宜。皖南的第一批移民是湘军和太平军。移民中数量最大的还是来自湖北、河南等省的移民。
（4）宗教文化——“宗教兴盛，文化交融”
水东古街既有始建于晋代的宁东禅寺，还有始建于清同治年间、与上海佘山“圣母堂”齐名的华东第二大天主教堂，同时传播儒家思想的“大夫第”也共存于这一小小的集镇中，四种意识形态融汇在一个小镇并保存下来实属罕见。
（5）蜜枣文化——“品优艺绝，蜜枣之乡”
水东镇是著名枣乡，年产青枣800多万公斤。相传早在明末清初，水东镇便开始加工蜜枣，至今已有400年历史。由于独特的土壤、气候条件，使水东地区生长的青枣具有十分独特的优良品质，加上数百年的加工历史经验，形成完整工艺，使水东蜜枣品质超群。水东蜜枣历史上曾为贡品，据《宣城县志》载：“明、清之间，每年进贡300斤。”早在上世纪水东蜜枣就远销东南亚、欧美20多个国家，久负盛名，驰名中外。