千年水乡古镇沙沟,历史悠久，人文荟萃，文化底蕴极其深厚。2010年7月，被命名为中国历史文化名镇。2014年12月，获评国家3A级旅游景区；2015年11月，被列为泰州市小城市建设镇；2016年12月初，被列为泰州市首批特色小镇;2017年11月,被评为“国家级最美渔村”。
沙沟镇位于兴化市西北部，江苏中部，乃五县市交汇处，是兴化西北部沙沟经济区中心镇。沙沟襟江连海、河湖密布、历史悠久、文化昌明、气候宜人、草木丰茂，是江苏省风貌保存最为完好、规模最大的明清古镇遗存之一。沙沟独特的地理位置，位于泰州市西北部，地处兴化、盐都、高邮、宝应、建湖五县（市）交汇处，地理位置为东径119°43′，北纬33°9′。历史上是周边乡镇政治、经济、文化、交通中心。全镇总面积72平方公里，辖集镇4个居委会、10个行政村，有9225户，总人口27745人。沙沟自然资源十分丰富，四周拥有“两湖五荡”（大纵湖、郭正湖、南荡、花粉荡、官庄荡、王庄荡、团头荡）；土地肥沃、良田万顷，是里下河著名的“鱼米之乡”。沙沟是一个商贸重镇，自明末清初以来，商贾兴旺，贸易兴隆，素有“金沙沟”之美誉。
沙沟镇自古水运交通发达，历史上曾是里下河腹地重要的转运中心、商业集镇。但随着交通方式的转变，水路交通逐渐为陆路交通取代，虽地处五县交界，具有良好的区位优势，但因对外陆路交通条件的落后，沙沟的交通枢纽地位明显下降。
沙沟历史悠久，地灵人杰，是著名的苏北水乡、千年古镇。以“水产强镇、商贸重镇、文化古镇”享誉于世。近年来，经济社会和城市建设全面发展的同时，沙沟镇充分认识到遗产保护的重要性和迫切性，不断加大文化遗产保护力度于2010年成功申报国家级历史文化名镇。
据志载：远古时代，盐城以西、淮安以南、宝应以东、兴化以北地区曾是一片湖泊，称古射阳湖，沙沟是湖中的一座小岛，公元前206年称射阳村；西汉初年，汉高祖刘邦为答谢鸿门宴上的救命之恩，赐项伯为射阳候，成为项伯的封地；西汉武帝元狩四年（公元前118年），射阳村为镇，曾取名沙溪、石梁；清朝嘉庆年间（1780年）定名为“沙沟”，沿袭至今。历史上沙沟曾三度更名，从公元前206年的射阳村到今天的沙沟镇，已跨越了两千多年的历史长河。沙沟人崇尚读书，人才辈出。据统计，历史上先后出进士、举人120多人，海内外教授20多人，高级知识分子、专家、学者800多人，许多仁人志士在沙沟成就了大业。
古镇文化特色明显，具有八大文化特色。一是徽派建筑文化。现保存完好的明清建筑群187处、古民居7.2万平方米，古巷道75条；拥有9处市文保单位、52处控制性保护单位。二是湖荡渔业文化。为让遥远的渔事永远鲜活在人们的记忆里，创办了国内第一家里下河淡水渔业文化博物馆，各类渔具和渔民生活用品吸引了众多中外游客。“渔具制作技艺”被列为省级非物质文化遗产。三是民俗传统文化。闻名遐迩的民间文艺表演形式“段式板凳龙”、“沙沟游走灯会”，现均被列入江苏省非物质文化遗产保护名录。沙沟菩提文化东岳庙会停办70多年后，已正式恢复举办。成为本地区文化旅游的一大亮点；还有50多种具有地方特色、保存完好的老行当、老字号。四是宗教菩提文化。古庙大士禅林始建于元朝，长江以北唯一枝繁叶茂的菩提圣树、枯木逢春的元代香橼树，吸引了八方香客的参拜和各地旅游团的参观。五是红色革命文化。沙沟是革命老区，现有“沙沟市政府”旧址、“苏中公学”旧址等革命遗址。陈毅、叶挺等老一辈无产阶级革命家曾经在此开展革命斗争活动，留下了许多感人故事。六是地方饮食文化。沙沟饮食文化独树一帜，自古有“游在东吴杭州，食在广陵沙沟”之说。具有代表性的沙沟大鱼圆、藕夹子、水粉鸡等菜肴，相继成为市、县级非物质文化遗产，正式入选《中国名菜大典》，形成富有地方特色的饮食文化品牌。七是孝道感恩文化。据清乾隆《盐城县志》载：“王太保庙，沙沟，祀晋王祥，庙前洲数丈，冬月不冰。”多少年来，沙沟人敬王祥、学王祥，他们把王祥的孝道发扬广大，留下了像“节烈坊”、“孝子团”一个个感人至深的故事。八是生态健康文化。沙沟水网密布，河湖纵横，气候宜人，资源丰富，特产丰饶，芦苇荷香交相辉映，湖荡鱼塘水天一色。是一个聚平原之秀色，汇江河之便利的“鱼米之乡”。