无锡历史悠久，自西汉建县以来已有2200多年历史，无锡是吴文化发祥地、中国近代民族工商业和现代乡镇企业发源地，保存下来的历史遗存和非物质文化遗产非常丰富。目前，已经形成了历史文化名城-清名桥、惠山古镇、小娄巷、荣巷四大历史文化街区-荡口古镇和礼社等历史文化镇村-文物保护单位的多级历史文化保护体系。
无锡于2007年被国务院公布为国家历史文化名城，荡口古镇和礼社古村分别于2010年被住房和城乡建设部和国家文物局公布为第五批国家历史文化名镇和第五批国家历史文化名村。
无锡历史文化名城保护范围为古运河和环城河所围合的区域，面积3.64平方公里，重点保护山水城格局、“龟背形”旧城遗址格局和古运河沿线的民族工商业遗存，以及惠山古镇、清名桥沿河、荣巷和小娄巷4个历史文化街区和荡口古镇1个历史文化名镇。
小娄巷、清名桥、惠山古镇、荣巷四大历史街区保护总面积达43.79公顷。其中，清名桥历史文化街区是富庶江南漕运重地的见证和无锡工商业发展的历史缩影，重点保护古运河水乡风貌（水弄堂）和江南砖瓦窑群遗存，保护面积约18.78公顷；惠山古镇历史文化街区独特而完整的祠堂群是中华祠堂文化的研究词典，重点保护江南水旱街坊和祠堂衍生出的惠山泥人艺术、江南园林，保护面积约15.42公顷；荣巷历史文化街区是中国近代民族工商业先驱荣氏家族世居之地，重点保护具有无锡特色的优秀近代民居建筑群和荣巷老街，保护面积约8.4公顷；小娄巷历史文化街区是无锡老城内仅存的街区遗存，是谈、秦两大江南名门望族的世居地，重点保护“街—巷—弄—院—建筑”的江南城镇民居传统格局和典型的江南城镇民居风貌，保护面积约1.19公顷。
荡口历史文化名镇保护范围共分三个层次：古镇区、历史文化街区、文物保护单位。其中，古镇区保护面积约58.47公顷，历史文化街区保护面积约8.56公顷，重点保护镇域范围内的各级文物保护单位和街区内“一河一路”、“一河两路”、“前街后河”的格局。
礼社历史文化名村保护面积约3.69公顷，重点保护各级文物保护单位、村域范围内的“九潭十八浜”的空间环境肌理，名村范围内的传统街巷空间肌理以及江南民居传统布局。