2月23日凌晨，难得的晴朗，一轮圆月挂在天上，一条摇曳的金色“小路”从天边一直延伸到“雪龙”号的艉甲板。
船时2时，在东南极宇航员海，底栖生物拖网被绞车拖拽着收上了甲板。海洋底栖生物是栖于海洋基底表面或沉积物中的生物，这类生物分布在潮间带到水深万米以上的大洋超深渊带。底栖生物拖网是调查海洋底栖生物的一种方式，用一个2米宽的不锈钢网架连着一张大网，由钢缆将其吊入海底，网架贴着海底拖行10~15分钟。通常进入网中的物体重一两吨，其中有淤泥、石块，更多的是海底生物。当拖网被回收上来，刚刚露出海面，就能闻到浓烈的海腥味。大家迫不及待地想看看“收成”如何，解开封口的绳索，将网里的东西全部倒在甲板上，堆成一个小丘。
拖网时，船速两节左右，也就是每小时3.6千米，10分钟航行0.6千米，乘以拖网的宽度，就是拖网在海底采样的面积——1200平方米，相当于一个足球场的1/6。拖网有网目，即孔隙，并非这么大面积的海底物体都会被捞上来，一些漏掉了，一些被海水冲走了，一些逃离了。尽管如此，生物数量和种类之多，外形之奇特，足以令人感到震撼。
负责此项作业的考察队员妙星和付树森带着取样工具，挑拣、整理生物样品。底栖生物拖网捕获的鱼类大多模样奇特，比如，眼斑雪冰鱼嘴巴很大，看上去很凶猛，身体瘦长，身上有像眼睛一样的黑色环状斑纹；又如怀氏长尾鳕，眼睛圆溜溜地凸出来，鱼尾细长，很像老鼠的尾巴。除了鱼类，还有浑身长满刺的海胆、长长的肥胖的海参、腿多而细长的海蜘蛛、有点像竹笋的海葵、像花朵一样的海百合、大块的海绵以及各种各样的珊瑚、海螺、海星、海蛇尾。令人印象深刻的还有各种虾，有的样子像是科幻电影里的外星生物。
妙星和付树森将海洋底栖生物全部仔细地挑拣出来后，再将甲板清理和冲洗干净，为下一项作业腾出空间。之后，他们在实验室内将各种生物分类整理、拍照、记录，并将样品按照不同的方式科学保存，带回国内进一步研究。这项工作十分耗时，当他们保存好最后一个样品，距离拖网回收至甲板已过去了3个小时。
调查海洋底栖生物的另一种方式是海底箱式取样。钢缆吊着一个体积约0.2立方米、重量约1吨的不锈钢取样箱沉入海底，依靠箱体的重量嵌入海底沉积物中。这时，箱体底部的闸门关闭，将海底的沉积物封存于箱中。沉积物呈黑色或灰色的淤泥状，约20厘米的表层中生存着微型底栖生物。采集海洋底栖生物样品的方式有两种：一种是直接采集沉积物表层样品；另一种是往沉积物里加入海水，通过网筛过滤。过滤后的样品中，有些小型或微型的底栖生物就可以通过肉眼或者显微镜观察到了。
妙星介绍，海洋底栖生物是海洋生物中种类最繁多的一个生态类型，包括了大多数海洋动物门类、大型海藻和海洋种子植物，已知的海洋无脊椎动物中90%为底栖类型。海洋的底层环境是继海洋水体之后，地球上的第二大生物栖息地，生态功能极为重要。微型底栖生物、小型底栖生物和大型底栖生物各司其职，构成了完整的海洋底栖生物食物网，对底层生态系统的能量流动和物质循环过程，如营养物的循环，污染物质的分解、扩散和掩埋，以及提高次级生产力等有重要作用。
海洋底栖生物无论是在生物多样性还是生态功能方面，均是整个海洋生态系统不可缺少的组成部分。加强对这一较为薄弱领域的研究，了解其生物多样性构成、分布与变动及驱动变化的因子，有助于加深对海洋生物多样性的整体认识，为解析海洋生态系统结构和功能及全球碳源、碳汇等重大问题提供新的视角。
原标题：南极纪行|探秘南极海底生物