美国《国家科学院学报》月刊发表的新研究揭示，太阳系最古老的分子液体可能曾支持了生命基本构件的迅速形成和进化。
据美国物理科学新闻网站5月11日报道，由加拿大皇家安大略博物馆研究人员，以及来自麦克马斯特大学和约克大学的联合作者领导的一个国际科学家团队，利用最新技术对形成于45亿年前小行星上的液体中的矿物原子个体进行了成像检测。
在研究该博物馆的标志性藏品塔吉什湖陨石时，科学家使用了能够对原子进行三维成像的原子探针断层扫描技术，以瞄准很可能形成于小行星外壳上的磁铁矿颗粒之间的边缘和气孔附近的分子。在那里，他们发现了留在颗粒边缘的冷凝水，并对此进行了开创性研究。
研究报告的第一作者、皇家安大略博物馆博士后研究员李·怀特解释说：“我们知道水大量存在于早期太阳系，但极少存在关于这些液体的化学性质或酸性的直接证据，尽管它们对于氨基酸——以及最终的微生物生命——的最早形成和进化会至关重要。”
这项新的原子水平的研究将提供有关形成磁铁矿微球粒的富钠（以及碱性）液体的最早证据。这些液体条件有利于氨基酸的合成，从而为45亿年之前的微生物生命形成打开了大门。研究报告联合作者、约克大学博士生贝丝·莱默说：“氨基酸是地球上生命的基本构件，但对于它们最初在太阳系中的形成方式，我们仍有很多东西需要了解。我们可以限制的变量——比如温度和pH值——越多，就越是能够理解这些极其重要的分子合成和进化为我们现在所知的地球生命的过程。”
塔吉什湖碳质球粒状陨石是2000年从不列颠哥伦比亚省塔吉什湖的冰原中采集到的，后被安大略博物馆购得，如今被认作是该博物馆的标志性藏品之一。这意味着研究小组使用的样本从未存在于超过室温的环境或接触过液态水，从而可以让科学家安心地认为所检测的液体来自陨石的母体小行星。
通过采用诸如原子探针断层扫描等新技术，科学家们希望研发出一种方式，用于分析航天器带回地球的行星物质。怀特说：“原子探针断层扫描技术使我们有机会在比人类头发还要细一千倍的细微材料上有出色的发现。航天任务只能带回数量极少的材料，这意味着我们在把材料留给后代的同时，还能通过这些技术更多地了解太阳系，这是至关重要的。”（编译曹卫国）