在中国人民革命军事博物馆的飞机展厅里，陈列着一架看上去显得有些残破，并且没有驾驶舱的小飞机——火蜂无人侦察机。在半个多世纪以前的越南战争中，美国军队曾经把这样的无人机吊挂在大型飞机的机翼下方，在对手的防空火力覆盖范围之外释放。这样，火蜂无人机就可以凭借其小巧不易被发现的身形，代替有人驾驶飞机深入险地，获取军事行动急需的情报资源。在那个时代，这绝对是一项不可思议的创举。20世纪60年代的无人机已经如此发展，说明无人机的历史，要远比我们想象的更为久远。
而事实也的确如此，早在100多年前的第一次世界大战期间，无人机就已经飞上了蓝天。它们满载炸药，通过无线电遥控，对敌方火力点进行自杀式突击。尽管这些早期的无人机并不完善，也没能取得什么突出的战果，但比起伤亡惨重以至于令人绝望的堑壕战，这些全新概念的武器，让人们看到了拯救生命的希望。
时光飞逝，随着航空技术、计算机技术、卫星导航技术的发展，无人机也逐步从战场走入了我们的生活。在社会生活的方方面面，获得了极大的发展机遇与空间，无人机已慢慢成为了人类不可或缺的帮手：从农田病虫害的监控到施药防治；从穿越交通拥堵的城市递送快件、药品，到飞上云梯难以企及的摩天大楼扑救火灾……无人机在帮助人们免于艰辛劳作的同时，也默默改变着一些行业的运作和管理方式。
一些廉价的轻型多旋翼无人机，已经成为像手机和平板电脑一样普及的消费类电子产品。紧跟潮流的摄影师可以不必再购置或是租赁昂贵的专业设备，仅凭无人机和它搭载的智能云台，就可以获得绝佳的角度与视野，得到精美又壮观的照片与视频素材。操纵无人机进行测绘与航拍，用飞行表演和传递小物件为活动助兴……“飞手”已经成为一个全新的职业。
在走近千家万户之后，无人机的“普及之路”将向何处去？也许，新一代移动互联网与无人机的结合，会迸发出令人惊叹的“化学效应”。更快速的网络，意味着更大的数据流量，以至于无人机不仅能够保证安全飞行，而且可以根据当前的情境，通过人工智能自行决定更好的行动方式。相比于人类习惯于地面生活的头脑，计算机对立体化的城市交通网络会有更为精准的判断。无人驾驶汽车与无人机的结合，意味着科幻小说中常常出现的飞行汽车将会离开幻想世界，真正服务于我们的现实生活。
21世纪已经走过了1/5。此时回望世纪之交，无人机技术在20年间取得的进步，足令我们惊叹。思及技术加速发展的趋势，一个全新的无人机时代已经拉开了帷幕。我们有什么理由，不对这些未来的智能伙伴满怀憧憬呢？（作者系北京航空航天大学教授、中国工程院院士）