巴颜喀拉山在青海中部偏南，为昆仑山脉南支，西接可可西里山，东连岷山和邛峡山，是长江与黄河源流区的分水岭，北麓的约古宗列渠是黄河源头所在，南麓是长江北源所在。巴颜喀拉在蒙古语的意思，是“富饶青色的山”。
巴颜喀拉山海拔五、六千公尺，北坡平缓，南坡幽深，多峡谷。山区地势高，气候寒冷，属高寒荒漠草原，人烟稀少，只有-在此从事畜牧。山间谷地上，牦牛、绵羊远近成群。向阳的缓坡上一块块草滩，像翠绿的绒毯，偶见零星牧包房点缀其间。
这里有许多终年积雪的高山，处处冰河垂悬。每年春天以后，在强烈的日光照耀下，高山冰雪渐渐消融，融水汇成一股股溪流，滋润干燥的沃土，为长江和黄河供水。
黄河源流细水涓涓，清澈平缓，注入星宿海。在这片广阔的沼泽流过时，速度缓慢，不成河道，从前一般以为星宿海是黄河源头。