近日，浙江大学农业与生物技术学院教授张明方课题组首次发现了与新鲜果实耐裂相关的基因，不仅为进一步阐明果实耐裂性机理提供了新见解，同时也有利于加速耐裂优质品种的精准育种，为通过分子标记辅助育种等技术改良西瓜品种的耐裂性提供了重要的靶标基因。相关成果以封面文章发表于《植物生物技术杂志》。
研究人员通过质构仪选用不同形状的探头，测量了果皮硬度、破裂性、破裂率、破裂力做功等8个不同评价指标。这些测量数据既涵盖了传统耐裂性判断的指标，更包含了很多传统方法无法测量的指标。“准确量化耐裂性状、精准定位耐裂基因，能为培育耐裂品种提供重要的理论支撑。” 张明方介绍说。
张明方用“血型”给这些西瓜样本打了个比方，耐裂的如果是A型，那么就可以把不耐裂的归为B型，兼而有之的则是AB型。在对已有的104个西瓜品种资源进行验证后，科研人员发现西瓜的“血型”可以很好地反映耐裂性。
张明方团队对市面上销售的30余个不同西瓜品种进行了检测，发现只有在设施栽培的西瓜品种中才会发现较多的“B型血”，而露地栽培的西瓜品种，基本上全是纯合的A型或杂合的AB型。
进一步研究发现，ERF4基因是乙烯信号途径的重要转录因子，从基因进化角度和结构特征判断，该基因很可能调控细胞壁木质素的生长和积累。“木质素就好像细胞壁的钢筋，形成铜墙铁壁，让细胞壁更坚固、更有韧性和硬度。”张明方说。