昭潭书院建于清康熙五十九年（1720），由知县方伯创建。据清乾隆时提督学政阮学浩《昭潭书院记》载：“潭州据衡湘之交，山水灵秀，最为楚南佳处。生其间者清慧有文，盖承中土清淑之气，又沐国家立学教士风化之所渐摩，士之弦歌于斯而不辍者，既百余年矣。壬戌岁，予奉命视学湖南。时关中李君尹潭邑，率邑人士于学宫旁（现文庙东）。择隙地建置书院。案图以观，则自讲义之堂，以及柄士之舍，与夫藏书之室，积器之区，靡不具备，连甍飞闼，既巨且丽。”乾隆十年（1745），书院建成，取其昭彰湘潭之意为昭潭书院，是当时湘潭市内最大的书院。
书院南临街有一座屏墙，青瓦砖墙，两端各有一门为东角门和西角门，入角门后有一小坪，现在是文西街小学宿舍地。坪北为大门，青砖瓦墙，门上有“昭潭书院”匾额，南北两面有走廊，现已拆除，改建为湖南科技大学雨湖校区发电房。入门后有通道直通二门，方进入书院内院。两门之间为一小院落，门厅为重檐结构，学生在这里整肃衣冠。再进为明伦堂，是书院祭祀孔子的地方，亦为讲堂。堂为青瓦重檐，东西为马头墙，堂中4柱，前后有廊，各2柱，两边为侧门，带有厢房，东门称“腾蛟”、西门称“起凤”，比喻学子才华焕发。讲堂两侧各有厢房为教谕的起居、工作用房。再往北有井屋、丽泽堂，丽泽堂上层为奎星阁，祀奉文昌帝君（奎星）的场所，还可存放书籍。
昭潭书院既有完整的教育体系，也有极严格的治学纪律。乾隆十一年（1746）、二十一年（1756）衡山聂焘两次主讲凡数年，订《学约》规范诸生。教学“以立志远大，变化气质为先务”，又以“敦朴实、慎交游、养性灵”为“读书明道之基”。日授《小学》、《四书集注》、《五经》、《性理》、《近思录》等，以次讲解，岁必一周；夜授古文、时艺，常至夜分。“月定五课”，以经书文、经解、诗试士。每年肄业者，不下数十百人。乾隆三十六年（1771），邑人潘世晓等制订择院长、选生徒、变气质、敦友谊、尚实学、定课程、谨防闲、爱学舍等《学约》8条，教诸生以经史为“学问之根”，“究心”十三经、二十二史及诸子百家，不得“徒工八股，博取荣名利禄”。同治三年（1864），教谕邹湘倜倡置官书30余种。光绪十三年（1887），邑人彭会昌、陶成易等增购新书藏于奎星阁。山长如宁乡王坦修、善化俞东枝、衡山林学易、湘潭龙瑛、王闿运（以船山书院山长兼）等，皆湖南名进士。
光绪二十八年（1902），改为县立昭潭高等小学堂。三十三年（1907），设县教育会于此。宣统元年（1909），县临时中学迁入，1944年院舍东部为日军飞机炸毁，1947年秋修复，改作县立中学女生部。1953年改办湘潭师范学校，1987年改为湘潭师专。其址今为湖南科技大学雨湖校区所在地。昭潭书院内仅存百年枫杨2株、百年紫薇1株。