“潇湘”是潇水和湘水的简称，二水在永州市北苹岛汇合。
湘江发源于广西临桂县海洋山。海洋山水向西南流向桂林的叫漓江，向东北流向湖南的是湘水，秦始皇为了制服南越，在灭楚后，曾“发卒五十五万为五军”继续南进，其中一军“守九嶷之塞”(《淮南子·人间训》，为了解决转饷的困难，命御史监禄率卒在湘水和漓之之间，开凿了一条长达30公里的灵渠，从此沟通了长江与珠江水系。湘江从东安渌埠头进入零陵地区，就象一条宽厚的碧绿线带，曲曲折折，绕丘山，越田洞，航程216公里；两岸不仅花黄苗绿，田园似锦，而且鬼斧神工的石炭岩摩崖踞岸削立，奇兀壮观。
潇湘不仅神奇绮丽，而且文人学士辈出，或谪贬永州，或落魄江南，或仕宦荆楚，或旅游潇湘。他们既讴歌潇湘胜境，又抒发思古幽情。宋朝的宋迪，于嘉祐八年春来永，画成潇湘风景平远山水八幅。《梦溪笔谈》载：“宋迪工画，其得意者，有平沙落雁，远浦白帆，山市晴岚，江天暮雪，洞庭秋月，潇湘夜雨，烟寺晚钟，渔村夕照，谓之八景。”李宗澍集景成诗，题为《八景》云：“雨入潇湘阻夜游，月华空忆洞庭秋。帆扬远浦归心切，雁觑平沙落势遒。夕照卦村渔唱起，晚钟出寺茗烟浮。晴岚山市宜沽醉，莫待江天暮雪稠。”唐代杜牧，宋代米芾，五代张松龄，宋代柳永等等，都留下不少关于潇湘的题咏，潇湘从来就是诗化了的祖国河山，成了湖南的雅称。