常德水星楼，历史悠久，始建于明代，是常德古城区标志性建筑之一。清朝以前，在原武陵府衙门头有座谯楼，其作用是“以此承流宣化之地，用以达声教，其寓意甚深远矣”。后移建到一街之隔的南城城墙上。后遭兵燹之祸，楼毁无存，楼内“钟鼓更器同随散亡”。
清康熙年间(1668~1672)胡向华任武陵知府后，认为常德“乃首善之地”，没有谯楼是“常郡之缺陷”。他便发起“因地就便，竭尽绵力”，在旧基上复建水星楼。不料想，却遭到当时一些“谗儒嚚棍”物议反对，并暗中“设谋扰之”。但胡向华“持志已坚，未尝因其言而中辍”。他“采铁购炭，鸠工募匠”组织建楼，并铸造了一口古钟，置于楼内，故使水星楼“厥成”。胡向华亲自为此楼撰写了《水星楼钟记》，被收入《武陵县志·艺文志》中。水星楼以古制曰谯楼，可瞭望城内外，主要用于报时，亦用于报警或祭祀，以敲钟为号。是古代“听钟声以辨天地之盈虚，审音察政”的象征，至抗战前犹存。
水星楼自古就地处常德城区中心，临沅江而建，以水星楼为中心的河岸片区，是水岸商道、繁华街市的商业中心区。旧时湘西北因多山、多匪而陆路交通不便，水路就成了当时人们出行、通商的必然选择。当时水星楼临水一面(下南门一带)有许多小码头，泊湾着众多大大小小篷布商船，船上行时运棉花棉纱、丝绸布匹以及日用杂货和海味;船下行时运木材桐油、茶叶桔子以及特产山货和野味。贯穿各个码头有一条河街，连同水星楼周边的老城区，成了沅江上下游信息交流、商业交易的接头处，这里既有商人落脚的客店、饭店、理发馆;也有货物交易的布庄、衣庄、油行、盐栈、杂货铺等;还有卖船上檀木活车竹缆、介绍水手职业吃码头饭的人家。至民国抗战前西方文化和洋人洋货进入，这里更是多了霓灯红绿、商贾云集，十里洋场的水岸商业风貌达到空前繁荣。常德因此便有了“小南京”之称。
1943年冬，日寇围攻常德，水星楼因是城区最高建筑物，制高点的战略地位成了日寇的攻城重点，敌我双方在此展开了一场名震中外的浴血争夺战，近百名壮士在此报国牺牲，名楼也毁于战火。正如田翠竹先生在《洞庭碧血》中记述的：“常德城畔有楼名‘水星’，当日寇环攻时，守兵近百人高据其上，予敌重创。敌怒极，乃以炮轰，中弹累累，而守兵巍然不动……层楼摇摇欲坠矣。远闻国歌声响遏白云，三军尽哭，歌止，楼下坠，地上满砌血肉与砖瓦，模糊不清，一古钟亦粉碎无余，呜呼烈矣!”。面对数倍于我、装备精良、灭绝人性的敌寇，中国军队以寸土寸血、血战到底的英勇战斗，争取了常德会战的最后胜利，捍卫了中华民族的崇高气节，在伟大的抗日战争史上写下了光荣的篇章!
战后，当局沿残破的城墙内侧填土加宽回固。水星楼原址本宽于城墙走廊，呈倒“凸”形，填土加固后，比原来更宽阔，不久便在此基础上复建了一座简而小的木结构水星楼，虽不如战前那样壮观，但却是血与火交织，战火洗礼下的产物，后因城市扩建而废。
水星楼自始建于明代、复建于康熙直至毁于日寇战火，历经沧桑。在绵长的岁月变迁中，水星楼辉煌地展示着常德的魅力，也无声地反抗着战火的摧残，千年的辉煌经历了起承转合的历史沉淀，文化价值久远而特色独具!
作为城市商业的集散中心地，水星楼过去是常德商业文化的代言者，今天，城市经营时代，城市的文化价值成为城市魅力的经营载体，水星楼将在“宜居城市、旅游大市”战略中扮演重要角色，她是常德城市价值的名片。