清光绪十四年（1888），知府朱其懿建于湖南沅州（今属芷江），坐落在府衙西侧（今芷江宾馆范围），是清朝末年湖南最著名的书院之一，与长沙的湘水校经堂齐名，史称湘沅两校经堂。它办学的宗旨、教学的内容和方法与湘水校经堂基本一致。它对于发展湖南西部的地方教育，改变边远地区文化落后、十气衰微的历史现状，作出了重要贡献，也产生了深远的影响。
该堂整体设计新颖，布局奇巧，风格独具，集学校、花园于一体，是当时沅州古城一景。该堂建筑规模宏大，学习生活练武设施齐全。院内有讲堂斋舍30多间，堂后置藏书搂，堂左建亭榭游廊小花园，堂右修跑马大道演武厅，是一所与明清旧式书院截然不同的新型学府。
校经堂大门前，一对雌雄石狮，朱红大门，白色粉墙，青石方柱，琉璃屋顶，门楣两侧嵌紫色明山石花卉浮雕两幅，正上方悬一块云龙海水镶边的檀木大匾，匾上有“沅水校经堂”5个鎏金大字。进入大门，里面树木葱郁，花草繁茂，玉阶翠柏，广宇重堂，楼台亭阁，曲径回廊。沿照壁前行，即到明伦堂。这是师生举行重大活动的地方，堂内正中墙上挂着“至圣先师”孔老夫子的大幅画像，像两边悬挂一幅对联：
博览群书书作舟
实学课士士成材
画像上首，高悬着湖南巡抚王文韶题的“通经致用”的金字匾额。此匾现在芷江民中校史馆内。明伦堂往内是一片花园，园中置条桌石凳，是一个风景极幽雅的去处，专供学生读书。花园的后边是跑马道和高大的演武厅。明伦堂的正后方依次是学子上课的讲堂，先生眷属休息的上房，东西侧房分别是生童寝舍和厨房、厕所、仓储等一应杂屋，最后是藏书楼。藏书楼是亭阁式古建筑，分上中下3层，一层放设备，二层是书库，三层为游览观景的望台。转角楼梯上下，3道环形走廊，葫芦宝顶，琉璃瓦面，八角翘檐，雕栏画栋。楼中藏书甚多，朱其懿所捐经费购的经史子集400余部，及其他教学参考书、舆图、仪器等教学设备都集于此。知府朱其懿以兴学为己任，教学以“实学课士”为宗旨，设经史、治事、词章3科，聘曾濂、沈克刚、汤诚航3人同为院长，分别主讲。学生各择所好，专修一科，“由先生指定参考书籍阅读，再作笔记，晚上交给先生校改”，并得“兼习骑射打靶，以动其血气”，朱亦常与诸生“切磋讲解、辨义利、尚践履、核名实、宗汉宋，戒门户之见，以防流弊，且讨论吏治，与经义互相发明，阐知行一致之实际”，由此“士林踊跃，耳目一新”，“人思向学，风气大开”。光绪十六年（1890），沅郡境内士子举行岁科连试，校经堂23名生童参考，各科均在榜首，一鸣惊人。湖南学政张亨嘉称赞“沅州学风为西路各属之冠”。翌年本省乡试，校经堂主讲沈克刚与学生熊希龄同科参试，双双中举。光绪十八年（1892），熊希龄入京会试又中贡生，二十年（1894）补应殿试，高中二甲进士，光绪皇帝亲授翰林院庶吉士，官居四品，后又出任民国总理兼财政部长。还有赴日留学的贡生张学济，从日本归来，被孙中山任命为护国军湖南第一军总司令、湘西护法军总司令。受聘担任《清史稿》名誉编修的杨凤笙，中国第一届留日学生会会长张伯良等，均为校经堂的高材生。从此沅水校经堂享誉全省，与赫赫有名的长沙“湘水校经堂”形成了“北湘西沅”的格局，肄业诸生不仅连捷科场，结束沅郡“自壬辰（1892）以前，绝无以进士登第者”的历史，且研究新学，“为革命维新所建立事业者，实繁有徒”。沅水校经堂不仅为湖南的地方教育改革开创了先河，而且为日后新学的传入和兴起，奠定了基础，产生了一定的影响。
历史不断变革，清末沅水校经堂改为中、小学校，进行几次搬迁，现在已是“芷江侗族自治县第一中学”。如今与孔庙在一起的这间沅水校经堂的房屋，只是校经堂当年藏书楼的一部分。