八大公山自然保护区位于距张家界170公里处，东西绵延数百里，是当今亚热带地区保存最完整，面积最大的原始次森林，总面积约34.8万亩，森林蓄积量达106.3万立方米。1984年由湖南省人民政府确立为我省首批23处自然保护区之一，1986年经国务院批准列为我国首批20个国家自然保护区之一，1993年被列为联合国“人与生物圈”首批45个网络成员之一，并对外开放。
八大公山独特的地理环境与气候孕育了丰富的动物、植物、旅游资源，茫茫的原始次森林，满山遍野的奇花异木（水杉、银杏、珙桐、龙虾花、鸽子花等），稀有珍禽异兽（金钱豹、云豹、猕猴、林麝、苏门羚、水鹿、白冠长尾锥、红腹角锥等），以及串珠般瀑布、迷宫般的峡谷，叹为观止的庞大山系，构成独具神韵的大自然。
面积2万公顷，1986年经国务院批准建立，主要保护对象为亚热带森林植被及珍稀动植物。
八大公山地形复杂、山川交错、气候温和、雨量充沛。由于受第四纪冰川影响较小和历史上很少受到人为破坏，区内分布着典型的中亚热带常绿阔叶林，保存着的种类繁多的植物，植物种类有3000多种，是鹅掌楸、青钱柳、水青树等古老植物的保存中心，特别是以珙桐为主的成片混交林，形成了罕见的植物群落。区内脊椎动物有150多种，其中水鹿、苏门羚、白冠长尾雉、红腹角雉等为国家重点保护动物。该保护区对研究亚热带森林发生发展规律和保护珍稀濒危动植物具重要的科学价值。
湖南八大公山国家级自然保护区位于湖南省桑植县的北部边陲,地处云贵高原古陆块东北边缘的武陵山脉的北端，地理坐标为东经109°41’45”-110°09’50″，北纬29°39’18″—29°49’48″。东西长45千米，南北宽16千米东与桑植县的龙潭坪镇接壤，南与芭茅溪乡、五道水镇、八大公山乡毗邻，西与湖南省龙山县相连，北与湖北省宣恩、来凤、鹤峰毗邻。总面积2万公顷。属于森林生态类型自然保护区。1982年，经湖南省人民政府批准建立八大公山自然保护区，1986年经国务院批准为我国首批“国家级自然保护区”，1990年经张家界市人民政府批准成立“湖南八大公山国家级自然保护区管理处”。现设一室四科六站两所，即办公室、财务科、资源保护科、公安消防科、社区共管科、杉木界管理站、斗篷山管理站、天平山管理站、楠木坪检查站、病虫害防治检疫站、天平山原始森林接待站、科研所和派出所。
八大公山保护区西北有鄂西山地，北有秦巴山地层迭屏障，西南为黔东高原，东南有武陵、雪峰山地相间突起，东南则向洞庭湖区逐渐降低，处于半辐合状群山之间，地理条件得天独厚。这里气候宜人，属北亚热带山地湿润季风气候，年均气温11.5℃，最热月（7月）平均温度23.3℃，最冷月（1月）平均气温0.1℃，年活动积温3612.6℃。年均降雨2105.4毫米，全年有雾日145天，年辐射量较低。保护区在地质上属扬子准台地八面山褶皱带，经造山运动，形成现今岭高谷深、坡陡顶平、岩溶发育的崎岖山原地貌。山地岩石主要为寒武系黑色碳质页岩、灰绿板岩和板页岩、寒武奥陶系石灰岩和白云岩。土壤深厚肥沃，主要是山地黄壤和山地黄棕壤。
区内保存完整的森林生态系统，其动植物区系组成既有古老的我国特有种，也有现代区系成份，新老兼蓄，南北相承，形成丰富的动植物资源。区内共有生物物种7500多种，现已鉴定记录4377种，其中脊椎动物312种、昆虫1179种（湖南新记录62种、中国新记录33种）、蕨类植物504种（湖南新记录16种）、种子植物1996种、真菌386种（湖南新记录38种）。植物种类占全省总数的66%，动物种类占全省总数18%。全区森林覆盖率达94.1%，活立木蓄积量为110.4万立方米。八大公山保护区是湖南澧水和沅水水系水系之酉水水系的主要发源地，年涵养水源10亿立方米，是湖南、湖北20多个县3000多万人口和大小20座水电站水源供应的主要来源。
这里旅游资源也十分丰富，是张家界生态旅游的主要景区。走进林中，犹如步入一座雄伟神奇的地理宝库，又象走进一部精彩绝伦的山水宝典。群山起伏，奇峰突起，40多条山脉纵横交错，599座山峰星罗棋布，山体切割强烈，独特的地理环境，孕育丰富的景观景点，既有连绵的森林、层叠的山峦、各异的飞瀑和神秘的岩洞，又有日出、雨幕、云山、雾海、晚霞、雪原等气象景观，还有鲜活的动植物景观，形成春观山花，夏赏山水，秋看红叶，冬鉴冰挂，四季主题鲜明、特色突出的迷人景色。正如原全国政协副主席-所说“此景只应天上有，不知何日落澧源”。
八大公山保护区被国内外专家学者誉为“天然博物馆”和“物种基因库”，是目前亚热带地区保存最完整、面积最大常绿落叶阔叶混交林原生性林区之一。区内有国家保护物种153种，其中国家一、二级保护植物珙桐、钟萼木等23种，有特有植物10种30科，朱兰、石青兰等45种被列入《濒危野生动植物物种国际贸易公约》，是桑植椴、桑植大竹等7种植物新种的模式标本产地；有国家一、二级保护动物云豹、黑熊等40种，有动物特有种12种。八大公山保护区1993年被纳入中国“人与生物圈网络”；被《中国生物多样性保护行动计划》列为中国生物多样性优先保护生态系统名录；由联合国环境规划署资助完成的《中国生物多样性国情研究报告》将其列为我国具有全球意义的17个生物多样性关键地区之一；被世界自然基金会列为全球200个重要生态地区之一；在《中国生物多样性现状及其保护对策》中列为“具有国际意义的陆地生物多样性关键地区”；是国家级科技攻关课题“我国亚热带森林生态系统生物多样性保护技术研究”基地；还是芬兰赫尔辛基大学的教学实习基地和全球环境基金赠款实施的“林业持续发展项目”区之一。