牛剑桥
地址：桃江县石牛江镇牛剑桥村
时代：清
类型：古建筑
桃江牛剑桥是迄今湖南发现最古老的桥,建于唐代，巨石造就、结构特异、坚固异常，因此被称为“湖南第一蛮桥”。
在通往桃江县石牛江镇黄泥田的马桥溪上，至今横亘着一座迄今湖南省境内发现最古老的石平板桥——牛剑桥。据当地胡姓族谱记载，桥始建于唐宪宗元和十年（815），比建于隋代大业期间（605-618）的中国历史名桥赵州桥仅晚建200年，比建于金大定二十九年（1189）的芦沟桥早建近380年。清乾隆《益阳县志》载：“牛剑桥建自唐时，初桥势高阔，石梁甚巨，难上，有老人背剑骑牛，指示辄成。今桥上有牛蹄亦存，故以为名。”
牛剑桥为四墩五孔石平板桥，桥长20米，宽3.87米，高2.25米，孔径1.7米至2.5米。全桥墩梁皆用花岗巨石铺就，均为55厘米同一厚度及长宽不等的花岗石块，最重的桥梁达10吨重。因巨石造就、结构特异、坚固异常，故被称为“湖南第一蛮桥”（又称“楚南第一蛮桥”）。其“蛮”有因，一是桥墩桥梁皆用“蛮石”砌成。桥中四墩均用呈双边船形的花岗石方块，且外表无雕凿三层垒砌，桥面用20块条状花岗石梁铺就。全桥无细石，无粘结质，浑然古朴，粗犷坚固，别具一格。古匠人称该桥结构为：“四墩两驳岸，八块桥梁一尖板。”桥历经近1200年历史沧桑，风浸雨蚀，所用桥墩桥板石皆无破损。二是在一千多年前，建桥人是如何将如此巨大的“蛮石”从岩山搬运吊装的呢？这只能理解为一种“蛮力”而为。三是古时北方人称楚南人为“南蛮子”，也体现了一个“蛮”字，因此蛮人建蛮桥，称牛剑桥为湖南第一蛮桥，是名副其实的。1976年，桃江县人民政府已将牛剑桥列为重点文物保护单位。
牛剑桥俗称“牛脚桥”，亦称仙人桥。在桥南端两石衔接处，有一圆孔石，径16厘米，深57厘米，相传为仙牛蹄迹。桥上游的100米处为“仙人滩”，中有圆形巨石横亘，石上有仙人足迹，相传为“仙人石”。原滩中有一巨石，为当地修坝时炸毁，但仍留有大小不一的数十个圆形石堆，罗列溪中，形若巨龟俯瞰溪面。桥下游约200米处，有块从桥头移往的条石，石上有一条呈青色的巨人足痕，清晰可辨。三处足迹，传为“仙牛”、“仙人”所履而成。桥头原有石狮子一对，今已无存。桥旁原立有道光十一年（1831）所立“叶栾流芳”青石功德碑一块，上世纪70年代，当地人用作修沼气池板掩埋在地下了。
2010年3月，桃江县交通局派人挖掘出土了这块“叶栾流芳”桥记碑刻。碑为青石板，通体精美，字体俊逸、刻工精湛，为阴刻正楷繁体，约500多字。碑高1.4米，宽70厘米，厚8厘米。碑的座基有断口，碑为残碑，仅存部分碑文，碑文依稀可辨，所刻碑文分两部分，正文部分为“四修牛剑桥序”，序文介绍了牛剑桥始修和三次维修原因。碑文以实物形式证实了当地胡氏族谱所记的建桥年代，均为唐宪宗元和十年（815）。序文：“十里之有牛剑桥，盖自唐太子少保分司东都，历荆州节度使裴公名休者始也……”证实了创修牛剑桥者为唐代名相裴休。裴休字公美，河南济源县人，在唐宪宗时，任兵部侍郎兼领诸道盐铁使，后晋升为中书侍郎和宰相，在改革当时漕运积弊，制止藩镇专横，颇有政绩。晚年遭贬任荆南节度使，潜心研究佛家经学，常居益阳裴公亭（时人为他在资江边结芦读书诵经而建的居住之处）。闲时，常深入桃花江一带考察民情。唐永泰元年（765）都督翟灌开通新道望浮驿（宋代以后发展为“宝安益”大道），当地人为沟通望浮驿道，故修了一条花亭至金柳桥古道直通望浮驿道，因马桥溪所阻，才有了裴休创修牛剑桥之盛举。
牛剑桥经历了三次维修，序文记载：“至雍正四年（1726）桥圮，经乡先生捕葺之越。道光九年（1829）复圮，里人重修。两年□□，常坚耳无如。今年（注：道光十一年）夏，溪流暴涨无际涯，呜呼，桥又圮矣，临河者皆返驾也，其乐之何也？”
碑文的第二部分，是记四修牛剑桥经过及捐款人姓名和捐金数额。碑记：“胡君荣太、板桂、位阶及余堂兄，成教为之，综其事并纠集而成扬哉，逐户俾成，裘以集腋。盖岁月之间，工鸠材衣劳，沐而风雨，惟勤披带而星月，弗避实征四公之力，不及此耳，于其成也。我知裴公有灵，亦且欢颜地下，谓继余而起者之尚，故乐得而为之叙，且记其乐捐芳名，以永储石。”在第四次维修中“记开捐惠芳名”有胡斌公等43人，共计捐钱54112文。
1993年，马桥溪暴发山洪，牛剑桥有两墩被冲垮，被冲垮的墩梁巨石至今仍散落在桥的下方。冲垮前，牛剑桥连接当地简易公路，可通拖拉机。当地人为沟通马桥溪，于1994年在公路部门的资助下，在牛剑桥上首旁又架了一座6米宽的水泥桥，可以通汽车。未冲毁的古桥两墩及部分桥板仍存在。
据当地老人口述，牛剑桥每次被洪水冲毁后重修，都不需添加新的料石，只要将原来桥石搬上扶正便是。还说，每年从桥上跌落桥下的人、牛都有几例，从来未见和听说过摔伤了的，是不是“仙人”保佑，不得而知。
牛剑桥是唐代高超的建桥技术结晶，是湖南最古老的民桥，属于历史文化遗产范畴，为保护这一历史文化遗产，当地百姓热盼恢复这一“湖南第一蛮桥”的历史风貌，以展现中国灿烂的亘古建桥文明。
保护范围：以桥为中心，四向各延伸20米。
建设控制地带：以保护范围之外，四向各延伸50米。
公布日期：2011年6月21日
2019年，牛剑桥入选湖南省第十批省级文物保护单位名单。
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