章华寺位于我市沙市区太师渊路南侧，为楚灵王行宫古章华台遗址。追溯章华寺之历史，必然涉及古章华台。章华台与章华寺两者一字之差，始建时间却相距一千八百年之遥。前者为帝王行宫，后者为佛门净土。章华寺源古章华台而得名至今，古章华台因章华寺而名垂千古。
章华台又名章华宫。是春秋时期楚灵王（公元前540年—前528年）于公元前537年修筑的离（渚）宫。据北魏郦道元所著《水经注》记载：章华台“台高十丈，基广十五丈”。西汉贾谊称：上者“三休而乃至其上”，故有“三休台”之称。台上宫殿亭榭，气势磅礴；台下雕石砌池，金波荡漾。唐代大诗人苏东坡在《渚宫》中写道：“当时郢人架宫殿，意思绝妙般与亻垂，飞楼百丈照湖水，上有燕赵亦娥眉”。还因“楚王好细腰”之怪癖，选得数千名细腰女子在宫内日夜歌舞，因而又有“细腰宫”之称。唐代另一大诗人李商隐《梦泽》中写道：“梦泽悲风动自茅，楚王葬尽满城娇，未知歌舞能多少，虚减宫厨为细腰。”
历史是无情的，章华宫并未成全楚灵王永乐宫之美梦。楚灵王不修德政施-，穷兵黩武，贪图霸业，最后落得冻饿自缢而死的结局。岁月流世，斗转星移。章华台这块王宫故地历尽沧桑，至西汉年间（约公元202年）成了一个散居渔民之地，人称“打渔村”。隋末唐初（约公元618年）有古德在此结茅静修，此乃章华寺之前身，但未能形成寺院，真正成为佛教丛林则是后来的事。
据史载，元泰定二年（公元1325年），章华寺开山祖师悟开和尚到此始建寺庙，初名章台寺。悟开祖师（公元1285-1354年），号释无，俗姓黄，湖北江陵人。自幼出家，受具足戒后，礼朝名山、寻访名师，研习教理，勇猛精进。元至治元年（公元1325年）春，悟开云游至浙江宁波阿育王寺，终日拜舍利，参禅悟道。三年后的初夏，悟开身感微疾，拜舍利几个时辰后，自觉病意全无，心胸豁然开朗，塔前光照四方，烛火中忽然跳出一颗晶莹明亮的坚固之物，而且不偏不倚落在悟开的拜垫中心。悟开拾起仔细端详，原来是一颗硕大的舍利。此后，悟开将舍利珍藏如宝，从未离身。一天深夜，悟开参禅入定，忽闻耳边有一奇特而熟悉声音由远至近，反复多遍：“悟-开，礼拜如来，供奉舍利，惟有章台”。而声音还伴着画面，这不正是离俗家不远的古章华台么？悟开反复思索着，参祥入定为何能听到声音，看到画面。此禅味非同平常，且今日是四月初四文殊师利菩萨诞辰日。悟开觉悟了，原来是文殊菩萨示现感应，悟开决定即刻回楚地湖北江陵章华台建寺。
悟开离开阿育王寺后，经过近一年的长途跋涉，餐风露宿，于元泰定二年（公元1325年）春抵达章华台，开始了创建章台寺（章华寺初名章台寺）的宏伟事业。此时，元朝宫廷皇位争夺异常激烈，内部战争时有发生，但对佛教还是亲善的。元天历二年（公元1329年）文宗图贴睦尔登极前出居江陵，他对悟开了解甚多，敬重有嘉，且多次亲临章台寺。可是，由于长期战乱，百姓生活极苦，民不聊生，章台寺建设异常艰难。悟开率众千辛万苦，十年募化，至元元统三年（公元1335年），章台寺已达丛林规模，另有舍利塔一座。元至正十四年（公元1354年），悟开功德0，参禅而逝。后僧在悟开圆寂后建塔供奉其灵骨时，发现舍利不知去向。悟开的功德被后人广为赞誉：“悟开祖师建章华，亭台楼阁更典雅，七殿九阁铜铃响，传戒说法遍天下。”
元至正二十三年（公元136年），红巾军将领陈友谅（自称汉王）兵败，其子陈理残部被朱元璋追杀退至江陵，章台寺遭受了第一次破坏。
明朝初年（约公元1368年）章台寺为避元文宗帝亲临过寺院之嫌，遂更名章华寺。明洪武二十一年（公元1388年），朱元璋之子楚王朱桢驻守荆楚，见章华寺破败不堪，因与其父皇追杀陈友谅有关，遂拨银两，动员民众复兴章华。明建文四年（公元1402年），靖难之变，燕王登极后，据说建文帝着僧装出走云南，途经江陵，在章华寺挂单三天。明嘉靖元年（公元1522年）之后，因皇室兴道抑佛，章华寺时有兴废。
明末清初（约公元1644年），章华寺又屡遭战争搔扰。大的破坏则在清康熙四年（公元1665年）平定“三藩之乱”。清康熙十二年（公元1673年）冬，平西王吴三桂、平南王尚之信、靖南王耿精忠发动叛乱。吴三桂杀云南巡抚朱治国率兵北上，经贵州直捣湖南，势如破竹，很快占领湖南全境，沿江布防与清廷对峙。荆州一带成为双方拉锯战的主战场，章华寺首当其冲，历时八年，导致寺毁僧散。清雍正、乾隆时期，章华寺几次欲复兴，但因各方面条件欠佳未能有大的起色。清嘉庆、道光、咸丰、同治时期，寺院分别在守性法师、觉空法师、松青禅师等住持下又有几次振兴，至清光绪初年，章华寺已发展成为荆沙地区第一模范丛林。
清光绪二十二年（公元1896年），净月大师（公元1865-1941年）接任章华寺方丈，寺院又有较大发展。因净月大师禅净双修，福慧全具，声威大振，引起清廷的重视。清光绪三十一年（公元1905年），净月大师奉旨入京，在紫禁城为皇公贵族讲经说法，深得光绪皇帝、慈禧太后的欢喜，清廷颁圣旨，赐《龙藏》一部，銮贺半副，龙椅三把，另有黄缎五龙袈裟，旗伞、如意等宫中珍品，钦封净月大师为四品大僧正，敕建藏经楼，重建大雄宝殿等主要殿堂及佛像，寺院建筑占地达八十五亩，其僧团组织为荆楚之冠，鼎盛达三百余人。按临济宗之传统，方丈之下设四大班首，八大执事，另有执事一百零八员，还办有《佛海灯》月刊。道风严谨、法苑兴盛，每年“冬期”传戒，弟子遍及天下，成为当时湖北佛教最大的丛林和长江流域最有影响的寺院之一。
抗日战争时期，日本侵略军强行驻扎章华寺，毁坏寺院设施，被寺僧阻止后，欲火焚，经退院方丈本一法师多方交涉才幸免大灾。
中华人民共和国成立以后，章华寺积极应党和0的号召，发扬佛教的优良传统，农禅并重，坚持人间佛教，祈祷世界和平，受到社会各界赞赏。公元1956年章华寺为培养佛教僧才，选派宽莲法师去北京接受系统的佛学教理培训，宽莲法师因此而为新中国佛学院第一批学僧。同年，章华寺被列为湖北省第一批重点文物保护单位。公元1966年“0”初期，这座高僧辈出，金碧辉煌的历史名刹惨遭浩劫，佛像被砸、文物被抄、殿宇被毁、僧众被驱、在寺院内办起了工厂。党的十一届三中会全后，落实党的宗教政策，原国家主席李先念先后两次视察章华寺，作出了“厂要搬、庙要修”的重要指示。公元1988年6月14日，章华寺前任方丈宽莲法师率众重返这块佛门净地，开始实施重振章华寺的宏图大愿。公元1997年宽莲法师功德0，安祥西归。其弟子心继法师继任章华寺方丈，承师父之愿，杨菩提之道，潜心办教，身体力行，先后两次代表中国佛教协会在章华寺传授“二部僧众”大戒，四次举办“水陆0会”，举办“念佛七”一百余次；搬迁了寺内居民住户83家，新建、重建了观音甘露宝塔、山门、钟鼓楼、天王殿、大雄宝殿、客堂、斋堂、五面罗汉堂、禅堂等十座殿宇，总面积达二万余平方米；新建、重建各类佛像达800余尊，法器、法物近万件，使章华寺举行大型法会能同时满足一千弟子食宿。章华寺现有建筑规模虽然已超过历朝历代，但按照章华寺总体规划，建设4A级旅游景区，仍有藏经楼、卧佛殿、万佛殿、法堂等建筑需要建设，章华寺将在市委、市人大、市0、市政协及有关部门的大力支持下逐步完成。我们坚信章华寺的未来将更加美好。
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