我国科学家自发组织的研究联盟协同建立了新冠肺炎单细胞转录组大队列大数据，揭示了新冠病毒存在新的感染机制和在不同疾病发病阶段机体免疫反应特点。这项研究成果近日在线发表于《细胞》。
单细胞转录组测序技术在新冠肺炎研究中的应用，因其成本高、样本量小，且存在统计效力、结论普适性不足等问题。为快速解决这一难题，我国10多个省市40多家医院、大学和研究机构在2020年5月自发组建了“新冠肺炎单细胞研究中国联盟”。联盟共获得196个新冠病人的284个样本近150万个细胞的单细胞转录组测序数据，并迅速完成了对数据的整合与分析。
研究发现，除了传统认为的呼吸系统上皮细胞以外，多种免疫细胞中也可以检测到新冠病毒核酸，并且具有活跃转录、复制等生命迹象。这可能是新冠病毒区别于SARS病毒的重要特点，也可能是新冠病毒具有较强传染力的原因。
这一发现与新冠病毒核酸阳性细胞具有较强的干扰素反应一致，并且通过对新冠病毒S蛋白进行组织切片染色得到了证实。值得注意的是，新冠病毒受体蛋白ACE2在免疫细胞中几乎不表达，提示新冠病毒可能存在潜在的新受体来感染宿主细胞。
研究还揭示了与新冠肺炎严重程度相关的细胞因子风暴的源头。其中，巨核细胞以及单核细胞的部分亚群会高表达各类细胞因子，并在重症病人中具有更高的表达水平，是潜在的细胞因子风暴的来源。
该研究为揭示新冠肺炎发病机制和免疫学特征提供了新认识和新线索，对于从免疫细胞角度寻找新冠肺炎的干预靶点和治疗措施具有重要意义。研究联盟成员单位包括北京大学、海军军医大学、广州生物岛实验室、深圳湾实验室、首都医科大学附属北京佑安医院、中国科学技术大学等。（中国科学报记者崔雪芹）