历史上的大理崇圣寺，建于唐代南诏时期。寺内的雨铜观音，是极富传奇色彩的一尊观音造像。据明代大理著名文人李元阳《崇圣寺重器可宝者记》：“寺之重器有五：一曰三塔，二曰鸿钟，三曰雨钟观音像，四曰证道歌，佛都匾，五曰三圣金像。”可见雨铜观音在崇圣寺的地位。
《南诏野史》云：崇圣寺的雨铜观音像铸成于唐昭宗光化二年（公元899年），为“立像，铜铸而成，高三丈。”是一尊鎏金观音像，头著宝冠，细腰跣足，左臂下垂执甘露瓶，右臂上举，袒胸下裹薄裙。
当时，观音殿前廊有大钟，天井南北各有一尊小塔，大殿的漏阁中供有地母神，大殿对面还塑有韦陀菩萨，但占地面积较小。清咸丰年间，雨铜观音殿毁于兵火，铜像之两手及衣角亦有损坏。直至光绪二十二年（公元1896年），时任大理提督的蔡标，才将其损坏部分修复。
上一世纪50年代初，雨铜观音殿，由超尘、超俗的两位和尚守护。到了十年-期间雨铜观音也未能幸免于难，被作为“破四旧”的对象砸碎回炉。如今的雨铜观音殿，是在原先的旧址上于公元1999年扩大重建而成的。殿高29.99米，占地面积8100平方米，建筑面积4384平方米。
进入大理崇圣寺三塔大门，参观了“永镇山川”的巍巍三塔和拥有云南第一大钟的建极钟楼后，沿着宽阔的通道，登上数十级台阶，就可迈入雄伟的雨铜观音殿。殿内居中的2.2米高汉白玉须弥座上，有1.8米的贴金铜铸莲花座，莲花座上站立着8.6米高的铜铸贴金雨铜观音。重铸的雨铜观音，根据清末遗存照片精心复制，重11吨。
关于雨铜观音的来历，民间还有两段神奇的传说：其一是说，雨铜观音铸于南诏中兴二年（唐昭宗光化二年），即公元899年。当时大理崇圣寺有一位高僧曾发誓铸一铜观音像，铸至观音像之肩部时，所准备的铜已用尽，正在一筹莫展之际，天上突然降下铜雨，满地都是铜屑，高僧满心欢喜取铜雨铸像，竟然不多不少，为铸造雨铜观音所需之铜。高僧以为冥冥中有神相助，于是取名为“雨铜观音”。
其二是说，郑买嗣灭南诏蒙氏政权，自立大长和国之后，铸佛万尊以为他杀南诏王室八百人的忏悔，并“集十六国之铜”铸高一丈六尺的雨铜观音像。
雨铜观音殿其神态庄严静美，慈祥妩媚的女性脸颊，结实挺拔的男性身材，左手持净瓶，右手食指似正在点甘露水救化众生，具有大理早期观音的特点。
有人说这就是南诏中、晚期大理地区男性观音向女性观音过渡时期的特征。雨铜观音的离奇传说和坎坷经历，使她成了倍受游人们关注的对象。如今，重修的雨铜观音殿前，终日香烟缭绕，善男信女们不绝于途。