素有“皖西名山”之称的南岳山位于霍山县城以南2.5公里处，海拔405米。岳顶面积约1815平方米,相传山名为汉武帝登礼时所封。今庙宇西门尚有“汉帝勒封”四个大字。。山体南北长约2000米，东西长约3000米，南坡陡峭，北坡平缓，山巅东西两侧均向南延伸。南岳山原名天柱山，亦名霍山，又名衡山，近代又称之为小南岳。
南岳山为何又叫“小南岳”呢？此乃因为“小南岳”三字是1936年由时任国民政府-院长、大书法家于右任先生亲笔题写所致，从此方有“小南岳”的叫法。因为在此之前的霍山史籍中尚未发现有如此名称。于右任先生当时可能是出于为了与湖南南岳衡山相区别而题为“小南岳”的。与湖南的南岳衡山相比，霍山的南岳山当然只能是“小南岳”了。但霍山人民仍习惯叫南岳山。1987年南岳山经省政府批准，正式定名为“小南岳风景区”以后，小南岳的名字便叫开了。
另外，据南岳山附近民间传说，南岳山又叫“佛山”。因为，从南岳山南边的一个叫“一仙桥”的地方看南岳山，它就如一尊弥勒佛。这也就是十八罗汉拜南岳（弥勒佛）的来历。南岳山南边至今仍有叫“一仙桥”、“二仙桥”、“三仙桥”……的地方。
南岳山及其景区属北亚热带温暖季风气候区，地处中纬度、大别山北麓，是亚热带向暖温带过渡的黄金地带。气候温暖湿润，雨水充沛，四季分明。南北森林交替繁生，自然形成南北兼有的常绿针阔叶混交林和常绿落叶阔叶混交林的森林植物群落。其地质岩性主要为花冈岩及片麻岩，如旗杆夹以下至青龙尖一带裸露在外的，即为典型的片麻岩。
南岳山的动植物及花卉药材资源极为丰富。动物有穿山甲、麝獐、黄羊、小灵猫、獾、野兔、松鼠、青蛇、白鹭、野鸡、画眉、山雀等数十种；植物共有68科600余种，有国家一级保护树种水杉，国家二级保护树种连香树、银鹊树、香果树、鹅掌揪、银杏、小勾儿茶等，国家三级保护树种香榧、厚朴、都枝杜鹃、醉翁榆等，“珍、稀、危”树种的天女花、紫楠、青栲、红茴香等也有少量分布，其他较为普遍的是青檀、黄檀、松树、竹子、栗树、榆树、四季青、油茶等数十种，森林覆盖率达95%；果树有樱桃、山桃、野葡萄、核桃、猕猴桃、山楂、栗子、杏子、梅子等十几种；花卉有兰花、杜鹃、紫薇、紫荆、梅花、桂花等数十种；药材有断血流、石蚕、夏枯草、蛇床子、金银花、铁观音、海金沙、石韦、天南星、柴胡、丹参、黄精、玉竹、细辛等百余种。南岳山的水资源也较为丰富，它虽无明显的河流，但却有富有神话色彩的久旱不涸的天池和龙井，其优质矿泉水完全可以满足人们的需求。
1984年文物普查部门在霍山县境内发掘了商周时代的古村落遗址，这说明在距今三千多年前，已有人类在霍山县这块土地上栖息活动。因此，南岳山的历史可以追溯到三千多年以前。南岳山也因其历史悠久而蕴藏着许许多多美丽而动人的传说。诸如汉武帝的传说、吕洞宾南岳情结、和合二仙游南岳、十八罗汉拜南岳及八仙檀、九桠古枫、断血流、南岳鸟语、申茶、南岳秀姑、状元红等神话故事，都给南岳山增添了不少神秘的色彩。
南岳山闻名遐迩，千百年来成为诗人文士心动神驰、向往登览的名山，留下了许多历史名人的足迹和著名诗文。据《尚书·舜典》记载，舜曾登临南岳山。居商代甲骨文记载，商王曾到过霍山。公元前106年冬，汉武帝登临了南岳。东晋史学家、文学家干宝在比所撰的《搜神记》中留下了“庐江潜县霍山之上庙有四镬，可受四十斛”的记载。东晋穆帝永和年间（345-356年）的宰相何充登过南岳。南朝梁武帝天监年间（502-519年）的宰相何敬容登过南岳。南朝时的何求、何点、何胤，人称“何氏三高”的当时名隐，曾谢绝宋、齐、梁三朝的多次征召，隐居南岳山麓，潜心著述。据郭沫若的《李白与杜甫》一书记载，诗仙李白曾于唐天宝七年（748年）西游霍山。晚唐著名诗人皮日休，咸通六年（865年），因试进士落第，寓居于寿州（今安徽寿县）的东别墅，此间他游览了南岳山，写下了著名的《霍山赋》。南岳山也因皮氏之赋而闻名华夏。宋代六安焦状元（焦焕）曾于南岳山建造书堂，闭门读书三载，终于金榜题名。宋末抗金名将曹平章曾率义军驻扎南岳山。明代著名文学家、戏曲作家冯梦龙登临南岳时留下了《登岳》的著名诗篇。明代霍山籍进士、国子监丞、
礼部主事、内阁兼翰林院典籍吴兰，晚年筑居南岳山下，偕其弟吴槐著书数卷，今留有《南岳山碑记》于世。明末霍山籍进士、时称天下第二清官的张孙振曾遍游霍山风景名胜，留下多首诗篇。南明大臣张煌言为联系农民军抗清曾途经南岳，住宿山上。清代霍山籍安徽著名诗人张继曾、皖西著名女诗人朱坤然游览南岳，留有诗篇。曾任过清朝刑部、户部、吏部侍郎并京官考核一等的霍山人士吴廷栋也曾登览南岳并写下《登南岳》的著名诗篇。他们都为南岳山的历史增添了无限的光辉。
建国以来，党和国家领导人及有关部门领导同志-、康克清、-、张劲夫、-、万里、李葆华、-、宋健、-、卢荣景、徐有芳、王蒙、王郁昭、傅锡寿、丁石孙等都曾驻足南岳山风景区或下榻南岳山庄。他们的光临，大大提高了南岳山的知名度。
霍山籍现代著名作家和诗人杨美清多次返乡，游览了南岳山，写下了大量诗词和楹联颂扬南岳山，表达了他对南岳山的热爱之情。原林业部部长徐有芳、文化部部长王蒙亦亲临南岳山视察，并挥毫泼墨。特别是著名书法大师于右任先生亲笔为“小南岳”题名，原全国政协副主席民革中央主席于右任先生的贤婿屈武先生亲笔为南岳庙题写长联，原全国政协副主席中国佛教协会主席赵朴初先生亲笔为“南岳庙”题名，使得小南岳有了极高的文化品位。
南岳山是霍山县也是皖西地区的一处历史悠久且十分古老的风景名胜区。据清代《霍山县志》记载，旧时南岳山“有天池、龙湫、风洞、石窗洞、白虎崖、试心崖诸胜；南岳祠、御风亭、万卷堂、云狮虎雨（虫名）、凌霄树、碧桃花诸迹”。如今除天池、龙湫（井）、风洞、石窗洞、白虎崖、试心崖等自然景观仍不失它旧有的风采外，御风亭、万卷堂、凌霄树、碧桃花等早已不复存在。其中，最为可惜的是南岳庙了。南岳庙始建于汉代，距今已有两千多年的历史，是一座极为古老的庙宇，也是皖西地区最富盛名的古刹之一。1986年安徽省规划设计院在考察南岳山的时候，在山上发现了多块汉砖，这与史料记载南岳庙始建于汉代是相吻合的。但南岳庙命运坎坷，历尽劫难，唐、宋、明、清时期多次毁于战火，庙内原存的唐、元、明等朝代的数块碑刻早已荡然无存。再加上“0”“扫四旧”的洗劫，庙内菩萨尽毁，古迹几近荡然，房屋险遭拆尽，给后世造成了无法弥补的损失。
0十一届三中全会以后，随着祖国建设和旅游事业的发展，霍山县委、县政府审时度势，与时俱进，决心要把霍山建成“旅游大县”，从而为霍山的旅游事业揭开了新的篇章。近年来，逐渐加大对旅游事业的投人，修通了南岳山景区的柏油马路；兴建了景区的北大门和南岳山南大门；铺设了由南岳山南侧上山的1000余步台阶；建造了湖心亭、吟松亭、步云亭等多处凉亭；整修了百步阶。特别是1992年，县里成立了南岳山开发委员会，决定全面修缮南岳庙，县领导带头捐款募资。历时一年零三个月，共修缮庙宇16间，更换了断裂倾斜的旧墙，新铺了10间水泥地平，粉刷装修了全部墙面，油漆了门窗、梁柱，新盖禅房两间，重塑佛像32尊，还整修了天池。从此千载古庙再吐熠熠灵光。
1987年经省政府批准，正式建立“小南岳风景区”列为全省首批省级风景名胜区；1993年经省林业厅批准建立“小南岳森林公园”，并确定为省级森林公园。“小南岳风景区”东沿曹家冲，南至茅岭脚，西到山河洼，北起烈士陵园，面积4.5平方公里。由县城主干道中兴路向南再沿传贤路进人景区，或由县城西边的衡山路向南再沿柏油路也可进人景区。景区内有一宽敞的柏油路横贯南北，轿车、面包车可直达南岳山东、南两边的上山处。由南岳山东边坡度不大的山路或由南边新铺的石阶均可上达山顶。南岳山是小南岳风景区的核心和主体。
小南岳风景区可谓融雄、险、秀、奇、巧、玄于一炉，集山、湖、园、庄、寺、洞、池、松、竹于一体，加之大自然造化巨匠的鬼斧神工，使其灵秀绮丽，神采特异，佳景天成。整个风景区内，峰峦起伏，青山如黛，幽谷叠翠，古刹清幽，陡壁跌落，茂林修竹，果香四溢，鸟语花香，悬崖泻玉，潭幽湖碧，风清雾润，向人们充分展青了她的秀美丰姿，引无数游客为之倾倒。
步人风景区，沿宽敞清洁的柏油路缓缓而上，在不足两公里的沿途中就有花园式的南岳山庄、神奇的九桠古枫、庄严肃穆的烈士陵园、如诗如画的珍珠湖、古朴典雅的天王殿等景点供游客观赏；从土地堂沿南岳山东侧土路步行上山，约半小时可达百步阶下，途中有如人云雾的步云亭可供游客小憩和俯瞰古城风貌，有龙井泉水供游客品尝；如从土地堂继续沿柏油路向南可直达南岳山南大门，沿途有神秘的南岳石佛和二仙石供游客游览；由南岳山南侧上山，沿条石砌成的台阶拾级而上，首先可以观赏到巍峨高耸的仿古建筑南岳牌坊门，走过约700步台阶可达青龙尖，青龙尖建有六角仿古凉亭，不但可供游客休息，也是正面近距离观赏南岳雄姿的最佳位置；再走过300步台阶经旗杆夹，即达百步阶下；此300米台阶途中有“三蟾打坐”、“神龟探海”供游客细细揣摩领会，有试心崖供游客探险猎奇；上百步阶前可沿阶下西侧崎岖小径至大风洞观赏一下风洞的胜境；登上百步阶进人东门楼依次是无首石龟、南岳天池、功德碑、重修南岳庙碑记、碑刻、南岳庙、电视塔、八仙檀；出西门楼走过一段平地是白虎崖，沿西门楼下的竹园小径可达小风洞；从西门楼外向北经过后山一段崎岖小路再披荆斩棘可达石窗洞，如从黎家院村民组向南则较为方便。
游览观赏了景区的全部景点以后，登临南岳山巅则有超凡脱俗，如人仙境之感。远眺四周，南面山峦叠翠、群峰茫茫，如浩瀚烟云，朱家寨、狮子山、桃花寨等近在眼前；北面极目楚天，古城新城尽收眼底，一弯得水犹如白练向远方飘去，田畴似画，塘库如镜；东面指封山独立一面，复览山蹲踞如兽；西面竹海涛涛、松岭榜悬，极富诗意；传为十八罗汉拜南岳的十八罗汉山一字排开于东北西北两侧，列峙拱卫，别具特色。其如诗如画的秀丽风光，真是美不胜收。