中国封建王朝时期，用年号来记录年份。帝王年号也不是每年一变，是因重大事情——如新皇登基、战争、灾祸、异象、革新，或大喜事的发生而更改。
最早的年号由汉武帝设立。据《汉书》记载，汉武帝有一次外出打猎，活捉了一只白色独角小兽，大臣们认为这只小兽是“白麒麟”，是祥瑞的征兆，于是有人建议用年号来纪念和纪年。
汉武帝听了很高兴，于是立年号“元狩”。“元”是初始的意思，“元狩”也是中国历史上的元年号，后改为“建元”。
年号于国家似乎是很严肃的事情，但有时又随统治者的任性而显随意。比方唐高宗爱更新，一口气用了14个年号；唐太宗在位23年，却只用过一个年号“贞观”。
起年号是个烧脑的活儿，有时候大臣们词穷，吉瑞的字眼也会被反复拿来使用。比如“建兴”作为年号，被用过11次，“天佑”被用过10次，“太平”被用过9次。
年号两个字居多，也有少量是三字、四字、多字的，比方“中大同”“始建国”“天赐礼盛国庆”……武则天年间有“万岁通天”的年号。多字的年号更易懂直白，但隽永不足，也不知是起号的大臣是过于操心，还是过于不操心了。
宋徽宗赵佶，其兄突然死亡后，意外被推上帝位。这位中国历史上最富艺术修养的帝王，最初其实也是怀抱天下承平的政治理想的。
他的父兄曾起用王安石推行新政，始称“熙宁新法”，但新政受到阻力，朝廷很快分为改革派和守旧派。赵佶即位后试图改善新旧派系斗争，但他低估了政治的难度。经历挫败后，赵佶决定彻底倒向一边，改年号为“崇宁”，意思是崇尚王安石的“熙宁新法”。这种年号是一面鲜明的举政旗帜了。
“天命”是清太祖努尔哈赤的年号，他改朝易代，靠的是铁骑大军马背夺天下。但是努尔哈赤很清楚要治理好庞大的国家，不能仅凭武力，必须用文化。“天命”出自儒家典籍《尚书》：先王有服，恪谨天命。意为“我乃上天授命掌管天下的”。
慈禧太后叶赫那拉氏的儿子登基，改年号为“同治”，是表明两宫太后同治天下，还是表明太后与大臣同朝治理国家，难说清。总之慈禧揽天下权争世间利的用心，被“同治”昭然若揭。奈何同治皇帝救不了自己的命，更救不了病入膏肓的王朝。“光绪”“宣统”接连登台。宣统即“大统”的意思，是中国最后一个帝王年号，也是清王朝穷途末路之际，可笑可叹又无力的嘶吼。
年号如同帝王的名片，展示着他们各自的思想、抱负、文化、愿景和气魄。
历史是一卷长书，年号又似历史的书签，不论翻到哪枚书签，那一页都有无数的家国故事值得细看。
原标题：历史的书签