在过去科技不发达的年代，由于技术水平的限制，很多种群数量稀少的动物，都被认为已经“灭绝”。但可能在百年之后，一次无意的发现或许会让科学家意识到，那些“灭绝”的动物其实还生活在地球上。
腔棘鱼就是一种被科学家认为已经灭绝，到最后结论被推翻的物种。19世纪，由于长期没有发现腔棘鱼的活体以及其化石的发现。所以当时的科学家认为，这种比恐龙还古老的“怪鱼”已经灭绝。
被误认为在6000万年前就灭绝的腔棘鱼
19世纪，人类发现腔棘鱼的化石。腔棘鱼是一种比恐龙更古老的鱼类，根据它们的化石推断，这种鱼类体长可以达到2米，体重能达到90公斤。不过，当时科学家并没有发现任何关于腔棘鱼活体的纪录。
因此，几乎所有的研究人员都认为，在6000万年前造成地球75%物种灭绝的行星撞击中，腔棘鱼也不幸“遇难”。
然而，事情到了20世纪却发生微妙的变化。1938年，一名渔民在南非附近的海域捕获一条怪模怪样的鱼，上报之后经由科学家鉴定，确认它就是腔棘鱼——远古时期的人类鱼祖先。
活体腔棘鱼的发现，推翻之前科学家关于它们已经灭绝的结论。
来自3.8亿年前的人类远祖
地球上的生命起源于海洋，往前推个几亿年，陆地上的动物所有祖先基本都出现在大海里。包括人类的远古祖先，也可以追溯到史前时代海洋里生活的鱼类。
大约在古生代（距今5.7-2.3亿年）的中期，海洋演化出地球上最古老的脊椎动物——鱼类。而随着地球环境的变化，一些海洋鱼类开始爬上陆地生活，腔棘鱼就是其中一种。
腔棘鱼的直接祖先衍化于3.8亿年前（恐龙约2亿年前才出现），但是它们还不长现在这样。从海洋到陆地生活，让腔棘鱼的腹部进化出两对强壮的鱼鳍，鳃盖相较其他鱼类有所退化，能呼吸空气。凭借自独特的构造，腔棘鱼拥有来到陆地生活的能力。它们可以依靠强壮的鱼鳍行走，并且不依靠鱼鳃呼吸。
一部分来到陆地生活的腔棘鱼克服艰难的环境，逐渐演变成今天的陆生脊椎动物。另一部分不能适应陆地生活的，则重新返回大海并一直存活至今。从这个角度来说，腔棘鱼就是人类的远古先祖，因为它们是爬行类和四肢哺乳动物最开始的祖先。
不断被刷新的认知
自从发现发现腔棘鱼的活体之后，科学家对于它们的认知不断被刷新。但由于腔棘鱼数量稀少，能用来研究的不是标本就是已经死亡的个体，科学家没能在自然环境中进行调查，所以关于腔棘鱼的研究存在不少错误。
比如1977年，科学家根据腔棘鱼身上的鱼轮纹推断，它们的寿命约为20年左右。过去的几十年中，这个说法一直被认可。后来有研究证明，这个结论是错误的。
6月17日发表在《当代生物学》（Current Biology）的一项研究结果指出，腔棘鱼的寿命长达80-100年。来自法国的研究团队，用偏光显微镜观察1953-1991年间捕获的27条腔棘鱼，发现它们当中有6条寿命超过60年，1条寿命84年。
这个发现，也推翻之前科学家认为腔棘鱼寿命只有20年的结论。腔棘鱼的生长速度缓慢，甚至能控制自身的新陈代谢到类似于冬眠的状态，或许这是它们长寿的秘诀。
怀孕5年才能“生娃”的怪鱼
腔棘鱼的繁殖方式很特殊，鱼类基本都是卵生，但它们是“卵胎生”。所谓卵胎生，就是指鱼卵在雌鱼体内受精并且发育，变成幼体再以类似分娩的形式出生。因此，腔棘鱼的幼体从妈妈肚子里出来的时候，就是一条小鱼了。
上述的法国研究团队，在确定腔棘鱼的寿命时，还发现一件很有意思的事情——腔棘鱼需要怀孕5年才能生下幼体。
据了解，当时该研究团队观察的27条腔棘鱼中，有2个胚胎。他们通过鉴定鱼鳞的方法，得知这两个胚胎的年龄是5岁。而刚出生幼体腔棘鱼，年龄也是5岁。由此可得，腔棘鱼的孕期长达5年。
实际上， 也有一部分鱼类拥有长达几年的孕期。比如深海皱鳃鲨，它们需要“怀孕”3年才能生下幼体鲨鱼。
性成熟时间晚，孕期长或是腔棘鱼难以繁衍的原因之一
尽管科学家已经证明腔棘鱼还没有灭绝，但由于自身特殊繁衍机制的影响，它们的族群数量在过去几亿年中都没有扩大。
已有的数据表明，腔棘鱼性成熟的时间很晚。雄性腔棘鱼40-69岁才性成熟；雌鱼更晚，58-66岁才性成熟。这要是放在人类身上，就相当于到中老年才能生孩子。然后还要怀孕5年，等自己的孩子出生，腔棘鱼的一生也走过四分之三了。
所以腔棘鱼的繁衍很困难，数量一直很稀少，以至于目前为止人类都没有在野外对其进行过研究。人类对腔棘鱼的生活习性，捕食等基本没有明确的认知。
写在最后
活体腔棘鱼的发现，可以说是20世纪以来最伟大的动物学发现之一。人类通过对这种活化石的研究，对海洋动物进化成陆地哺乳动物的最初过程，有一个简单的了解。
为了保护这种鱼类，《国际濒危物种贸易公约》明令禁止捕捞腔棘鱼，相信在人类的保护下，我们的“祖先”会生活地更好。
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原标题：比恐龙还早的十大史前生物（比恐龙古老的怪鱼）