在鄂西连绵起伏的群山峻岭中，有一座千年古堡四面绝壁，拔地而起，鸡鸣天上，犬吠云中。在与世隔绝数百年后的一个夏天，古堡以一雷夺三命的代价，才换来人们的关注，掀开神秘的面纱。她，就是土家第一山寨–鱼木寨。
鱼木寨，是地理山川的奇观。遥望古堡，鱼木寨东望荆楚，西接巴渝，与川鄂相依相融。近看山寨，鱼木寨是一座绝壁孤岛，四面无依。山寨形若蝌蚪，又似鲤鱼，悬崖三叠，孤峰挺立，自成天地。除主峰有一条险窄的山路与外界连接外，其余两条路皆为人工在悬崖绝壁上凿出的天梯石栈，与环绕四周的山体全部隔断，成为一个独立的与世隔绝的“天上人家”。清同治五年（1866）增修《万县志》记载：“鱼木寨山高峻，四周壁立，广约十里，形如鼗鼓，从鼓柄入寨门，其径险仄也。”寨门和寨墙扼其险，三阳关依势设卡，亮梯子绝壁悬梯，确实一夫把关，万夫莫开。
鱼木寨四周峰峦叠嶂，崖高谷深，沟壑环绕，峭壁林立，泉悬瀑飞。东有石桶寨如玉印在握；南靠齐岳山逶迤而至；西与大寨岩世代守望；北仰船头山似绛天巨舰。鸡头沟瀑布、钓鱼滩瀑布喷涌出寨，宛如九天银河，飞泻而下，声震峡谷，回音不绝于耳；寨内梯田层层，茶园片片，炊烟袅袅，鸡鸣犬吠，白墙青瓦，茂林修竹。1992年初夏，华中理工大学教授张良皋，登上鱼木寨，看得此景，即兴赋诗一首：
四崖陡绝，孤寨浮空。鸡鸣天上，犬吠云中。西风陵阙，南国衣冠。天梯登降，云栈往还。熊虎为质，杜鹃为魂。巴渝在望，楚蜀相闻。咸池雨泽，悬圃田庐。廪君旧国，望帝仙都。
鱼木寨，是石刻文化的代表。漫步山寨，你发现寨内有许多规模较大的墓葬。这里不仅是活着的人向往的乐土，就是死人也以葬鱼木寨为荣。寨内明清时期形成的古墓群体有百余座，至今保存较完整的大型古墓10余处，古墓的形制各异，规模不同，墓碑或立足于田边地角，或藏身于深山老林，或建立在庭院屋角，或翘首于山峰之巅，与地形地物有机融合；取材青石，精雕细刻，技术精湛，手法浪漫，表现丰富，让人眼花缭乱，应接不暇。这些被誉为“生命坐标”的古墓群形象地记录着古寨的丧葬习俗。
鱼木寨人认为人死是能复生的。人死了灵魂不灭，死是生的另一种表现，只不过是从阳间进入了阴间，最终又从阴间投胎转世到阳间，如此生死循环。鱼木寨人对生死豁达开朗，“亡人死去好有福，睡了一副好板木”。所以，鱼木寨人“生要喜，喜送死”，人死之后以歌舞相送。
为了寻求祖先的庇护，保佑子孙富贵发家，瓜瓞绵绵，鱼木寨人不惜财物，厚死薄生，大修坟墓，刻碑祭祀。有自备棺材者，有自掘坟墓者，更有修坟于堂屋之中者。寨中的雕刻墓碑始于明末，盛于清朝。现存大型墓碑九座，多建于清同治、光绪年间。其墓碑大如山中之城，型制奇特，雕刻华美，世间罕见。始建于同治五年（1866年）的成永高夫妇墓碑位于鱼木寨阳和湾，为庭院复合式碑，宽8.5米，长20米，占地近200平方米，三门两院，俨然一座宫殿。第一进为墓廊，左右各有一侧门供人进出，门楣雕饰“迎亲”“荣归”和张果老李铁拐等八仙图案，隔墙正壁阴刻“福”“ 寿”草书大字，背面则是三国系列故事。从正中入二进为墓室，高大的正碑三厢三层，两侧为墓墙、望柱、墓志铭等构件。墓碑外嵌透雕花板，雕饰十分丰富。整个墓院青沙条石铺地，前廊后院，气派大方，两厢刻诗词及神人变化形象。整个墓碑富丽堂皇,美不胜收。
鱼木寨的墓葬群具有极深的文化意蕴和极高的艺术成就，因此也就具有极高的欣赏和审美价值。一座座墓碑好似历史的冰箱，封存了百年的历史。可以这样说，一座古墓葬，半部家族史。著名作家冯牧风尘仆仆来到鱼木寨中，被土家人所展示出来的勤劳智慧深深地打动，称鱼木寨墓碑是一笔不可多得不可复制宝贵的文化史料，鱼木寨墓葬群就是“民间的十三陵”。
鱼木寨，是土家民居的大观。鱼木寨的民居建筑是土家山寨的一个集中体现。鱼木寨的大户都是四合院，保存完整的有7个，连五间、上老院子、六吉堂、学堂、新湾、张凤坪、生基嘴。这些四合院从建筑材料、体量大小、营造方法、装饰手法也不尽相同，彰显了户主的财力和修为。既有一个天井的独立四合院，也有二个、三个天井组合而成的复合四合院，但都是全包围封闭式结构。这些院子以正面大门进出，中为天井，堂屋与厢房高低搭配，主次分明，正偏内外有别，讲究一个尊卑位序和错落韵律。堂屋前是宽大的阶沿，阶沿上有粗大的柱子，刻有楹联。厢房一门一户，楼上楼下。
鱼木寨最具特色的四合院是六吉堂，又叫下老房子。坐落在寨中最平坦开阔的大湾，是清末民初巨富向光远所建，占地1000多平方米。正堂与天井由石梯连接，抱厦高耸，朱漆生辉，两旁的厢房浮雕精美，屋顶飞檐翘角，轮廓生动形象，线条优美流畅。整个院落古朴精致，十分协调。特别是抱厦两侧的劝学篇《南阳柴夫子训子格言》脍炙人口：
“费尽了殷勤教子心，激不起好学勤修志。恨不得头顶你步云梯，恨不得手扶你攀桂枝！你怎不寻思？试看那读书的千人景仰，不读书的一世无知；读书的如金如玉，不读书的如土如泥；读书的光宗耀祖，不读书的颠连子妻。纵学不得程夫子道学齐鸣，也要学宋状元联科及第。再不能勾，也要学苏学士文章并美，天下听知。倘再不然，转眼四十、五十，那时节，即使你进个学，补个廪，也是日落西山还有什么长济？又不需你凿壁囊萤，现放着明窗净几。只见你白日里浪淘淘，闲游戏；到晚来昏沉沉，睡迷迷。待轻你，你全然不理；待重你，犹恐伤了父子恩和义。勤学也由你，懒学也由你，只怕你他日面墙悔之晚矣！那时节，只令我忍气吞声恨到底。民国九年庚申岁小阳吉日向光远建修，命次男孝士书录格言，世守勿替。”鱼木寨的散户多为吊脚楼。有以青石为墙，木材为梁柱的民居；有以夯土为墙，覆盖茅草的民居；有以土砖为墙铺盖青瓦的民居；有以半石半砖为墙的民居；还有以岩洞为屋的自然仙居。
鱼木寨，是军事寨堡的典范。“悬崖脊上建寨楼，一夫把关鬼神愁”，寨门楼耸立在绝壁交汇的脊背上，两面是垂直悬崖。扼守着入寨的唯一自然通道，成为入寨的第一难关，寨门关上，飞鸟莫过，猿猱愁度。主寨楼依势而建，建筑平面呈梯形，前宽4.6米，后宽8.1米，进深5.1米，两侧墙脚与崖沿靠齐。寨楼前、左、右三方为石墙壁，正面一壁高6.4米，上端稍有收分，形近长方；左、右侧壁较正壁稍低，人字瓦顶隐于正壁之后。正壁下正中开独门，为进寨通道，门额上横排正楷阴刻“鱼木寨”3个大字；正面射击有下4上5共9个射击孔，严密地封锁着进寨道路。
鱼木寨悬崖三叠，崖间缓坡如带。为保寨子安全，阻断缓坡通路，在寨东青岗碥、寨西垛子碥一层岩下各建石寨楼一座、石寨墙一段。垛子碥寨墙仅存残垣，青岗碥寨墙长200余米、高5米、厚3米，保存完好，在主寨楼处举目可见。主寨楼为指挥中心，三个主防御军事遥相呼应。两段寨墙可根据寨楼发出的指令进行防护和战斗。除此以外，鱼木寨共有11座石卡门，现在保存较好的有7座，特别是三阳关卡门嶆口两旁老岩夹峙，正面绝壁高耸，崖间古木参天，岩下溪涧奔腾。卡门堡楼正好卡断嶆口，人在卡内不知卡前有路，人行山外不知崖内藏关。
在漫长动乱的岁月里，鱼木寨先民们凭借山寨自然之险保土安民，后来有公议建寨修卡以维护自己的民族利益。寨楼、寨墙、寨卡、栈道是鱼木寨重要的保护设施，在冷兵器时代，使其成为易守难攻的地方，偏隅求安的世外桃园。
如今，时过境迁，社会和谐，寨楼、寨墙、寨卡已经失去了防御功能，成为了参观的文物，考古的依据。并继承和丰富了堡寨文化的内涵，赋予了新的含义，增添了新的魅力。
鱼木寨，是民俗文化的遗存。今日的鱼木寨人仍保留着古代土家人生活、饮食、婚丧、建筑习俗，过着平淡古朴、与世无争的生活。寨民多以农耕为生，这里的男子善饮苞谷酒，姑娘爱做“布凉鞋”、绣“花袜底”，衣着尚蓝青，饮食喜酸辣。“甜酒糯米汤圆”、“阴米子”、“土腊肉”、“合渣”至今仍是鱼木寨人的主要饮食。过去，清明前后，要去寨楼唱戏，人们快刀斩鸡头，以血祭梅山神，土地神，青苗神；迎春神，免虫灾，祈福纳财。