杨湾古村,座落在国家AAAAA级风景区东山镇的西南部,面积16平方公里,12个自然村落,1145户村民,26个村民小组,常住人口3664人,古村北倚山峦,满目葱郁,南枕烟波浩渺的太湖,青山绿水相拥,使杨湾在妩媚中多了一份雄奇,在清秀的意景中充满着诗意。相传远在吴越春秋时代,这里就是吴国的军事要塞,吴国名臣伍子胥曾在此迎母归来,吴人为纪念此重大事件,专门修建了“胥母殿”用以祭祀,由于年代久远庙名屡变,现更名为“轩辕宫”。古代交通依赖水运,自隋、唐特别是明、清以后,杨湾一直是东山镇西南部的主要交通枢纽和政治、文化、经济重地。
杨湾,历史悠久、文化遗存众多,是全国为数不多,保护完好的明清古村之一,也是江南地区村建制中,国保级单位最集中的地方。在9公顷的核心保护区中,拥有轩辕宫、明善堂、怀荫堂等3处全国文保单位及崇本堂、锦星堂、久大堂、纯德堂等4处市级文保单位,拥有控保单位57处,境内现保存有29638平方米的明清古建筑群落,形成了以杨湾古街为中心区域并向左右两侧幅射的历史街区,古街、古商铺、古民居、古寺庙、古更楼、古桥、古井等点缀其间,他们似一颗颗天女洒落的星辰,连袂着古村的小桥、幽巷、粉墙黛瓦,重脊高檐,仿佛在向人们默默地诉说着杨湾昔日的繁华。
杨湾古村至今仍保存着规模大、档次高,且形态各异,富有地域特色,具有历史文化研究和旅游价值的景云堂、逐祖堂、崇仪堂、安庆堂等57处古民居、古寺庙等历史建筑。轩辕宫正殿,位于杨湾上湾自然村,建于元代,2006年公布为全国文物保护单位。轩辕宫正殿雄居山垣,面迎太湖面宽三间达13.74米,进深三间11.48米,殿作单檐歇山式,吻兽脊及屋角反翘,颇为秀丽,系南方庙宇做法,大殿中均用木柱,略作梭形,柱头有卷杀,正殿进深九椽自地面至屋脊高10多米,明间下金檩用断材,即“断梁”殿的形式,颇具匠心,极为罕见。明善堂:位于杨湾上湾自然村,建于明代,面积570平方米,2006年公布为全国文物保护单位,明善堂临街而筑,整座建筑保存基本完好,大厅面阔三间,前轩后廊。梁柱用料粗大,大厅内有一副名扬天下的抱柱联:“积金积玉不如积书教子,宽田宽地莫若宽厚待人。”屋架上的斗拱,轩梁、梁垫等均加饰木雕,雕工细琢,大厅前的的雕花门楼和大院四周屋檐下的清水砖雕雕刻得形象逼真,是一座集建筑艺术,砖、石、木雕技艺为一体的艺术厅堂。怀荫堂:位于杨湾古街西侧,建于明代晚期,内有将军门、皮条脊门楼、雀宿檐等三宝,2006年公布为全国文物保护单位。怀荫堂虽规模不大,但房屋布局、结构均十分合理,三间门屋为结构简洁的皮条脊门楼,砖刻朴素无华,门楼上有小巧照壁。楼屋面阔三间,进深七檩,是怀荫堂的精华,楼下出檐较深,很有特色,檐柱上出一斜撑支承挑檐方和檐檩,怀荫堂精巧的布局,体现了明代中期建筑风格。崇本堂:位于杨湾古街,该宅原规模极宏,现存门屋、住楼、东楼及更楼。门屋面阔五间,进深6.1米,构架圆作穿斗式,住楼面阔五间带两厢,进深8.8米,构架圆作抬梁式,门屋、住楼、附房、更楼均为晚清建筑。2005年公布为苏州市文物保护单位。纯德堂:位于杨湾张巷自然村,建筑面积1154平方米,该堂规模宏大,分东、中、西三路并与备弄相通,东路有花厅、书房,中路有轿厅、大厅、住楼,西路有书楼,该堂内脊梁施彩绘,住楼前院正墙正中设砖雕门楼,纯德堂营造精良是东山地区晚清时期群体建筑的优秀代表作,有极高的文物价值,2009公布为苏州市文物保护单位。晋锡堂:位于杨湾上湾自然村,面积480平方米,清代建筑,现有建筑一路三进,后楼面阔三间,构架为内四界前廊形式,门楼雕刻细腻,第三进两厢房内的地板为整块长方形木板铺成,在苏派建筑中及为罕见。杨湾猛将堂:位于杨湾古街,该堂面阔三间,进深10.5米,为内办界前轩后以步形式。据道光《苏州府志》载苏州刘猛将庙有五,其中之一在洞庭东山杨湾,它的存在为研究当地的人文风俗提供了有用的实物资料。中区小菜场:位于杨湾石桥自然村,属民国时期的公共设施建筑。现有房屋二栋,院前设西洋式砖雕门楼,额内所镌“中区小菜场十八年仲秋”。震泽底定桥及碑:震泽底桥及碑:位于杨湾石桥自然村。桥始建于南宋绍定年间,桥为梁式平桥,架于山涧之上。桥长4.7米,宽4.2米。由五块长条石铺成。“重铺坪磐官路记”碑,青石质,高95、宽42厘米,乾隆五十二年八月立,记述了桥及官路的始建年代及重修过程。旁有义井一座,井口上部有青石质八角形井栏,井栏侧面镌“义井”两字铭文。该井属明代之物。
杨湾古村依太湖而建,境内港河交错,河道纵横,水运发达,拥有杨湾轮船码头,大浜周家河码头,历朝历代途经于此的风流人物,均在此留下墨宝和印记,明正德年间武英殿大学士王鏊所书的《洞庭两山赋》和明代才子文征明所绘的《东西两山图》,清乾隆下江南时醉心于此的香茗美景欣然御笔,现存“碧螺峰”石碑,民国元老李根源先生题写的“碧螺春晓”石碑等文化遗存。
杨湾古街始建于宋室南迁后,兴盛于明、清、民国直至二十世纪八十年代初,一直是东山西南部的主要商埠和水运码头,古街全长1461米,两旁民居林立,高墙四起,古朴而恬静,街面两侧青石咬口路面均以小青砖侧砌铺设,并有不同花纹,连接着朱家巷、居巷、六扇巷等南北,东西向的街巷28条,明清建筑依街而建,街道曲径通幽,呈自然曲折的形态,沿街店铺、茶楼、豆腐坊、更楼、水龙间、水潭、排水沟、古桥、古树等空间要素的融入其间,使古街独具风韵。