什么叫“诗钟”呢？据清代学者徐兆丰《风月谈余录》记载，所谓“诗钟”，即事先在一支香的一寸处扣一根线，线端系铜钱一枚，将香插于炉内，香炉则置于托盘或钵盂之中，然后把香点燃。点着时，诗会主人即出题，请与会诗人根据诗题作七言诗两句。诗人必须敏捷才思，在“香烧线断”之前完稿。一旦“火焚线断，钱落盘响，虽佳句亦不录，故名曰‘诗钟’”。《辞海》对于“诗钟”的解释是：“昔人作此，社规甚严，拈题时缀钱于缕，系香寸许，承以铜盘，香焚缕断，钱落盘鸣，其声铿然，以为构思之限。故名诗钟，即刻烛击钵之意。”由此可见，“诗钟”这种活动有点像现在的“智力测验”，答题人脑筋要灵活，反应要迅速，答案要为人所接受。
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“诗钟”不仅“限时限刻”，而且有独特的规则需要遵守。其规则是，只限七言，分上下两句，共十四字。句式如律诗中的颔联或颈联，讲究平仄和对仗。此外，这些诗句有别于律诗的最大特色还在于，两句诗虽为一联，但所咏的是风马牛不相及的两码事，上下句各写各的主题，互不相属，各有千秋。下面举几个实例。
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一诗会主人出的题目是“汉高祖、崔莺莺”。这本是互不相干的两个人。一为英雄，一为美女；一在汉，一在唐，相距数百年。有位诗人在“诗钟”鸣响之前已完成了佳构。他这样写道：“百战纵横归赤帝；一生行检误红娘。”上句写的“赤帝”，即汉高祖刘邦。《汉书•高帝纪》：“高祖被酒，夜径泽中……乃前拔剑斩蛇……后人来至蛇所，有一老妪夜哭，人问妪何哭……妪曰：‘吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今者赤帝子斩之。故哭。’”刘邦是身经百战之后才做到“江山归于一统”的。因此，诗的上句为咏叹汉高祖刘邦无疑。下句写崔莺莺本来藏在深闺，后来因红娘传书递简，而与张生偷期密约，让其逾墙而入，犯了“无媒苟合”之“误”。这两句诗咏的虽是两码事，但思路脱俗，语言凝练，且对仗、平仄俱为上乘，显示出作者的才华。
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一诗会主人出题“老虎、盲女”。这也是毫不搭界的两个词。有位与会的诗人踌躇一阵后，便在“诗钟”鸣响之前写出令人拍案叫绝的诗句：“添来两翼威无敌；嫁得重瞳恨始平。”另一诗会主人出两个题目，一是“三头六臂”，二是“牛头马面”，要求与会诗人嵌字作诗。有个诗人稍加思索，便在“诗钟”鸣响之前写出两组佳句，“嵌”得自然、贴切，令人赞叹不已：“三更风雨蒙头卧；六代江山把臂游。”“牵牛卧饮溪头月；立马遥呼水面船。”
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上面列举的都是扬州的“诗钟”名句。清代扬州的惺庵居士曾写道：“扬州好，雅制费心裁。社结诗钟邀友入，笺书灯谜请君猜，奇想讶天开。”从这段文字中，可以看出当时扬州诗人结社搞“诗钟”这种文字游戏的盛况。
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需要说明的是，“诗钟”虽有开拓诗人思路、锤炼其写诗功力的作用，但毕竟属于命题制作，束缚太甚，加之作“诗钟”者需有较深的文学素养和旧诗功底，否则便难以入其堂奥，后来“诗钟”衰微以至于失传就不足为怪了。
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