“诗经”是我国有文字记载的第一部诗歌总集。流传至今，极为珍贵。它不仅是我国传统文化的源头，也是研究上古汉语词汇、语法，特别是语音的重要资料，值得我们认真研读。
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最初，“诗经”被称为《诗》或者“诗三百”。秦代曾遭焚毁，至汉代又得以流传，且被官方奉为垂教万世的经典之一，从此便被尊称为“诗经”。
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汉代传授“诗经”的共有四家。齐诗传自齐人辕固，鲁诗传自鲁人申培，燕诗传自燕人韩婴，毛诗传自鲁人毛亨和赵人毛苌。齐、鲁、韩三家为今文经学，毛诗为古文经学。东汉以后，毛诗日渐兴盛，并为官方所承认；齐、鲁、韩三家则逐渐衰落。我们今天看到的《诗经》，就是“毛诗”。
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《诗经》实有诗305篇，所反映的内容相当丰富，涵盖了当时的政治、经济、军事、文化以及世风民俗等社会生活的各个方面，是一幅绚丽多彩的历史画卷。它分为风、雅、颂三类。“风”指十五国风（简称《国风》），共有诗歌160篇。其中周南、召南和豳是地名；王是指东周王畿洛阳，其余都是诸侯国名。其地域大约相当于今陕西、山西、河南、河北、山东及湖北北部一带。《国风》中的诗歌，只有《豳风》全部是西周时期的作品，其他除少数产生于西周之外，大部分诗歌都是东周时期的作品。
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《国风》是《诗经》中最为精彩的部分。它以生动活泼、形象感人的语言，真实而深刻地反映了广大民众的思想感情。
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《国风》中有不少反映婚姻和爱情的诗篇。如《关雎》《汉广》《摽有梅》《静女》《鄘风·柏舟》《芄兰》《木瓜》《东门之墠》《出其东门》《蒹葭》《月出》等，都是生动感人的爱情诗篇。这些诗歌中的人物形象皆鲜明可爱，具有历久弥新的艺术之美。《桃夭》《绸缪》等篇反映新婚之乐；《女曰鸡鸣》等篇则表现家庭生活的幸福和谐。《国风》中还有不少篇章表现的是妇女的不幸，表达了“弃妇”的幽怨之情。如《邶风·柏舟》《日月》《终风》《谷风》《氓》《遵大路》等，都是有名的“弃妇诗”。这些诗篇既有对喜新厌旧、忘恩负义的丈夫的谴责，又有被遗弃女子的哭诉，并显示出她们的坚强个性。在“婚嫁诗”中，还有一些是描写贵族女子出嫁的诗篇。如《卫风·硕人》描写齐侯之女、卫侯之妻庄姜的出嫁场面。由于充分运用了比喻和铺叙的手法来描绘庄姜的形象，使得该诗获得“美人图”的美誉。《国风》中还有一类“悼亡诗”，抒发了主人公对亡逝者浓烈而凄切的深情，《绿衣》《葛生》就是代表。
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《国风》中还有许多诗篇，从各个角度、各个层面不同程度地反映了广大民众饱受的徭役之苦和兵灾之难。如《陟岵》《杕杜》《鸨羽》《鸱鸮》《东山》等篇，反映了久戍不归的战士、征夫的遭遇及其内心的情感，表现了他们对战争的厌倦、对家乡的思念和对和平生活的向往。《汝坟》《草虫》《殷其雷》《雄雉》《伯兮》《有狐》《君子于役》等，则写出了思妇的哀伤。当然，《秦风》中的《无衣》等少数诗篇，又以其慷慨、豪迈的诗句，反映了同仇敌忾、斗志昂扬的爱国激情。
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《国风》中的“农事诗”，以诗的语言反映了当时的农耕情况。《豳风·七月》就是最具代表性的一篇。《芣苡》《十亩之间》等诗篇则描述了欢乐的劳动场面，风格明快自然。
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《伐檀》《硕鼠》二诗，或以辛辣、犀利的笔触，对统治者加以揭露和嘲讽；或采用径直责问的方式，来宣泄他们对尸位素餐的“君子”们的不平和怨愤。《国风》中的一些“送别诗”写得感人至深：《邶风·燕燕》中的“瞻望弗及，伫立以泣”，真实地表现出兄妹之间的骨肉之情；《秦风·渭阳》中的“悠悠我思”，则表达了甥舅之间深沉的离愁别绪。
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《国风》中还有一些“讽刺诗”，是直接揭露统治者无耻丑行的。如《墙有茨》《新台》《南山》《敝笱》《载驱》《株林》诸篇，针对具体的人和事，讽刺在位者私通甚至霸占儿媳的丑行。
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再如《黍离》写故国之思，《载驰》写爱国之情，《黄鸟》描述殉葬之悚慄，都是传诵千古的名篇。此外，《国风》中还有一些祭祀诗、庆贺诗、招隐诗、寓言诗等，也都写得相当精彩。
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“雅”分为《大雅》和《小雅》。其中《小雅》74篇，多数是西周晚期的作品，只有少数篇目可能是东周作品。其作者既有上层和下层的贵族，也有一些当时的地位低微者。
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《小雅》中数量较多的首先是“燕飨诗”，如《鹿鸣》《鱼丽》《南有嘉鱼》《南山有台》《湛露》《彤弓》《菁菁者莪》《宾之初筵》等。这些诗歌主要是赞颂上层社会的欢乐与融洽，因为周代是个农业宗法制社会，必须倚靠宗亲关系来维系其政权的稳定，所以，天子、诸侯就经常利用宴饮聚会，借助享乐，来发挥其“亲亲之道”和宗法之义，表现出浓厚的宗法观念和政治需求。
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《小雅》中也有一些诗篇的题材与《国风》相同，如《采绿》《隰桑》《白华》等可谓“爱情诗”，《四牡》《鸿雁》《北山》《黍苗》《采薇》等可谓“徭役诗”，《我行其野》《谷风》等可谓“弃妇诗”，《杕杜》可谓“思妇诗”，而《采薇》《何草不黄》《出车》等“征战诗”，更是有关战争、劳役方面的名作。它们或传达出师必胜的豪迈激情，或渲染威武雄壮的军威，或赞颂统帅将领的赫赫声势和战功。如“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏”（《采薇》）等名句，至今仍脍炙人口。
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《小雅》中最能动人魂魄的诗篇，是那些具有强烈忧患意识的“政事诗”“忧乱诗”。面对周室衰微、奸邪当权、赋税苛重、天灾频仍、社会混乱、民不聊生的现状，一些忧国哀民、悯时伤乱的臣子，向当政者发出讽谏。《节南山》《正月》《十月之交》《雨无正》以及《沔水》《小旻》《小弁》《大东》《四月》《无将大车》《小明》《车舝》等篇，就是这一类型的作品。这些针砭时弊的诗篇，或直抒胸臆，痛快淋漓，或悲愤填膺，陈词激切，谴责奸佞的胡作非为与朝臣的全身远祸，悲悼国运的气数已尽，感叹自身遭遇的不幸。忠正之气和怨愤之情衍溢诗表，读来发人深思，令人心境难平。
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《小雅》中的“祭祀诗”，反映出祭祀在古人的生活中所占有的重要地位。如《天保》《楚茨》《信南山》《甫田》《大田》等篇，有的是祭祀先公先王的乐歌，有的是祭祀宗庙的祷词，其内容主要是歌颂神灵，祈求福禄。
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此外，《小雅》中的《都人士》《常棣》《采菽》《吉日》《祈父》《瞻彼洛矣》《裳裳者华》《庭燎》《皇皇者华》《小宛》《白驹》《青蝇》等篇分别表达了怀念、友爱、朝仪、田猎、颂贺、勤政、访贤、教子、隐逸、睦邻等内容。凡此种种，都是当时社会生活的反映。
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《大雅》31篇，都是西周时期的作品，其作者主要是上层贵族。观其内容，一是唱颂了周民族的历史。《生民》《公刘》《绵》《皇矣》《大明》五篇，将周由产生到强大，最终灭掉殷商，建立西周王朝的历史过程，完整地表现出来。二是反映祭祀活动的歌功颂德之作。这些祭祀活动，往往是和周民族史诗结合在一起，从不同的侧面反映了当时的人们敬天祭祖的精神信仰。三是所谓的“讽谏诗”，如《泂酌》《卷阿》《民劳》《板》《荡》《抑》《桑柔》《瞻卬》《召旻》等篇。其作者的身份和社会地位较高，他们也是深怀忧虑，以诗进言，于抨击朝政、愤激规谏的同时，也表现出无可奈何的悲哀。四是所谓的“战争诗”，或描写天子、诸侯的武功，如《江汉》；或描写战争历程，如《常武》。此外，还有一些描写燕飨、祈祷、赞颂、朝见、赠别等内容的诗篇。
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“颂”包括《周颂》《鲁颂》和《商颂》，它们是宗庙祭祀之乐。《周颂》31篇，为西周初期的诗歌，是周王室祭祀文王、太王、武王、成王、康王、后稷之诗。另一部分内容是祈求丰年或者酬谢诸神的乐歌，还有劝诫农官和庆祝丰收的颂诗。
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《鲁颂》4篇，都是称颂鲁僖公的作品。《商颂》５篇，大约是殷商中后期的作品。前三首为祭歌，后两首当是颂诗，主要写商部族的历史传说和神话。
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《诗经》有着相当高的艺术成就。其中最为突出的艺术特色，是“赋、比、兴”的大量运用。“赋”，就是铺陈叙述；“比”，就是比喻；“兴”，就是“托物于事”，触物兴词。《诗经》中，这三种手法往往交互使用，而很多诗篇的起兴，常常和下文有着直接或隐约的内在联系：或烘托环境，或渲染气氛，或比附题旨，是构成诗歌艺术境界的有机组成部分。
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重章叠句和双声叠韵的大量使用，是《诗经》的又一显著特色。重章叠句这一形式，能够尽兴地表达感情，强化感情的抒发，收到回环往复、一唱三叹的艺术效果。双声叠韵（如“窈窕”叠韵、“参差”双声、“辗转”双声兼叠韵）词语的运用，则有助于感情的表达和景物的描绘。另外，《诗经》中还有十分丰富的叠音词，如“关关”“萋萋”“夭夭”“灼灼”“翘翘”等，均可增强诗歌语言的音乐美感。
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《诗经》对后世文学产生了巨大影响。历代有成就的文人骚客，无不从这一文学瑰宝中汲取丰富的营养。如研究者认为《桃夭》“开千古词赋咏美人之祖”（姚际恒《诗经通论》），《邶风·燕燕》为“万古送别之祖”（王士禛《分甘余话》），朱守亮《诗经评释》评《葛生》谓“不仅知为悼亡之祖，亦悼亡诗之绝唱也”，方玉润《诗经原始》谓《芣苢》“当时竹枝词也”，《桑中》“此后世所谓无题诗也”。《诗经》的押韵方式，为后世诗歌用韵奠定了基础，唐诗宋词元曲等所使用的各种押韵方式，都可以在《诗经》中溯到源头。
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（本文节选自“诗词名家讲”系列之《诗经译注》“前言”，该书由叶嘉莹主编、祝敏彻等译注。）
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