在毛泽东的全部诗词中，目前公开发表的有67首之多。1963年12月，人民文学出版社出版的《毛主席诗词》正式发表了其中的37首诗词，《沁园春·长沙》是这部经过毛泽东生前亲自审定出版的《毛主席诗词》的开篇之作，足见这首作品的分量。
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1923年4月，毛泽东领导湖南工人运动逐渐形成风云之势，湖南省省长赵恒惕下令通缉毛泽东，毛泽东不得不第一次离开长沙，到上海中共中央工作。6月，他离开上海，去广州参加中共三大会议，在广州东山恤孤院后街31号召开的中共三大上，共产国际代表马林要求一切归国民党，大会最后决定共产党以个人名义加入国民党。在这次会议上，毛泽东第一次提出了农民问题，“我所爱、所交的朋友是穿草鞋的没有钱的穷人。”
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1924年1月，在鲍罗廷和共产党的帮助下，在广州召开了国民党第一次全国代表大会，会议确定了联俄、联共、扶助农工三大政策。正是在国民党一大上，孙中山发现了毛泽东的才华，让其成为国民党中央委员会候补委员。此后，毛泽东在国民党不同部门任过职。在上海做国民党执行部组织部秘书、文书科秘书；后来在广州，他担任国民党中央宣传部代理部长，主持宣传部的机关报《政治周报》，做国民党中央农民运动委员会委员和农民运动讲习所所长。
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1924年底，毛泽东感到“内忧外患”，与国民党合作遇到困难；在农民问题上，毛泽东主张共产党要抓农民运动、要抓枪杆子的思想，又与陈独秀等有分歧，加上胃出血导致咳血不止，于是请假回湖南老家休养。回到湖南养病的毛泽东并不灰心，他调整好心态，用心调查并领导农民运动。在长达一年的时间里，毛泽东思考中国历史、中国社会的特殊发展规律。毛泽东对中国革命的性质，作出了与共产国际完全不同的判断。毛泽东认为，面对新情况，解决新问题，必须具体问题具体分析，而绝不是盲从。中国只能走一条与西方不同的发展道路。
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1925年5月，五卅运动爆发，长沙工人、学生声援，韶山革命者响应号召，以秘密农会为核心，成立了二十多个乡雪耻会，作为群众性革命组织，开展斗争。由于毛泽东组织“平粜阻禁”，恶霸地主成胥生告密，随即赵恒惕密电湘潭县团防局“立即逮捕毛泽东”，幸亏好心人通了消息，8月28日那天，毛泽东扮成乡下郎中，坐着轿子离开了韶山，经宁乡道林到九江庙，然后坐小船，秘密来到了长沙。
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在长沙已经是秋天了，毛泽东见到了中共湖南省委书记郭亮。临行前，毛泽东与郭亮一起来到湘江江心，站在橘子洲头，他的心境已不似上海时期的灰暗，再一次从湖南出走，经过一年的思考，他的心情与其说是激昂的，毋宁说是沉郁中夹杂着些许悲怆。32岁的毛泽东，在长期的革命中积累了丰富的斗争经验，他有改造中国的信心，如此热爱湖南的山水和人民，坚信自己终会回来。
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在重游青年时代读书游泳的旧地岳麓山和爱晚亭，风物依旧，五载读书生活时的景致，历历在目，可世界全然大变。过去的狂放和岁月的流逝，眼前的峥嵘和社会的生机，还有未来中国的寥廓和希望，都一股脑儿涌上诗人的心头，毛泽东写下了那首著名的《沁园春·长沙》。
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沁园春·长沙
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毛泽东
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独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。
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看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。
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鹰击长空，鱼翔浅底，万类霜天竞自由。
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怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？
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携来百侣曾游，忆往昔峥嵘岁月稠。
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恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。
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指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。
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曾记否，到中流击水，浪遏飞舟？
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这首词最早见于萧三《毛泽东同志的青少年时代》（新华书店，1949年8月），后经毛泽东亲自审定，正式发表于《诗刊》1957年1月号，总题为《旧体诗词十八首》。这首词作为人民文学出版社出版的《毛主席诗词》的开篇之作，是毛泽东早期诗词的代表作。
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上片记今游，以独立开篇；下片忆往事，以携游相应。记今游重在写景，景中有情；忆往事重在抒情，情中见景。词中描绘了一幅色彩斑斓充满生机的湘江秋景图，在洋溢着青春、理想的依旧中，抒发了作者以天下国家为己任，投身革命洪流，推动革命高潮到来的凌云壮志。全词景物优雅，栩栩如生，绚丽细腻，境界开阔，蕴含哲理。
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这首《沁园春·长沙》中，毛泽东发出感慨：“问苍茫大地，谁主沉浮？”这时的毛泽东就要南下，到广州参加国民党二大。可是，8月20日上午，国民党左派领袖廖仲恺在广州国民党中央党部门口遇刺身亡，胡汉民被逐出广州，孙中山的“顾命三杰”廖仲恺、胡汉民、汪精卫，一死一走。随后，蒋介石与汪精卫联手，赶走了许崇智，国民党中央形成了国民党右派开始全面掌权，蒋汪主政，鲍罗廷后台指挥的局面。
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毛泽东是在接到廖仲恺遇刺的消息后前往广州的。毛泽东明白局势已经危急到了何种程度，大革命的前途并不明朗，暴风雨就在前面。此时的毛泽东的心中有一连串的问题：主宰中国命运的力量是共产国际所说的资产阶级吗？是斯大林和鲍罗廷看好的蒋介石吗？是共产党领导的工人运动吗？是中国革命的主力军农民吗？中国革命的道路究竟在哪里？“到中流击水，浪遏飞舟”，毛泽东在风华正茂的时代便立志发愿，要为全世界受苦的人贡献自己的一切。毛泽东始终代表世界上最弱势的人民群众，始终站在最广大的人民群众一边。抱定为革命奋斗的毛泽东，就像他后来多次说过的那样，革命不是请客吃饭，更不是当官做老爷。
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《沁园春·长沙》写就至今95周年，重温毛泽东重访橘子洲，激情澎湃写下的这首词，似乎可以触摸到毛泽东深刻的跳动脉搏：人民在三座大山压迫下过着苦难的生活，整个大地被帝国主义、封建势力统治，只有起来革命，使人民掌握自己的命运，才能得到自在的生活。苍茫大地，由无产阶级领导的人民大革命来主宰沉浮。毛泽东为人类社会提供的中国思想——毛泽东思想初见端倪。
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