英国《自然·微生物学》杂志25日发表的一篇病毒学论文，报道了一种快速筛查冠状病毒的方法，并检测病毒感染不同物种细胞的能力，研究人员已用新型冠状病毒测试了这种方法。
作为冠状病毒的一个属，β冠状病毒（β-CoV）又可分为四个谱系。其中，B谱系包含SARS-CoV和新冠病毒，已有超过200个病毒序列发表。随着基因测序的发展，全球动物种群体内的数千个新病毒序列相继揭晓。不过，尚不知这些病毒是否会出现在人体内，而目前检测它们是否可以进入人类细胞的技术都存在技术门槛高、耗时、费用高等问题。
所有冠状病毒都会编码一种表面蛋白，也称棘突，这个蛋白会与一个细胞受体相结合，介导病毒进入细胞。对于β冠状病毒来说，棘突蛋白的一个区域，即受体结合域（RBD），会与宿主细胞发生相互作用。一旦结合，附近的一个蛋白酶家族的宿主酶会剪切棘突，帮助病毒进入。
此次，美国国立卫生研究院下属国立过敏和传染病研究院的迈克尔·乐特克、文森特·曼斯特及他们同事描述了一种新方法，可以快速筛查B谱系β冠状病毒的受体结合域，比传统方法更快，成本效率比更高。研究团队用这种方法，检测了B谱系β冠状病毒所有已发表的受体结合域序列的受体使用情况。他们发现，这些受体结合域可以分为三个不同分支，利用血管紧张素转换酶2（ACE2）这种人体细胞受体进入细胞的属于“分支一”。
在这项研究开展的过程中，新型冠状病毒开始出现，研究团队利用这种新的筛查技术，快速确认了ACE2受体就是新型冠状病毒进入细胞的入口。他们在分析该病毒的棘突时发现，其与“分支一”中的其它病毒最为相似。