公元767年，漂泊西南天地间的杜甫流寓夔州已经两载。这年自春到秋，他都是居住在夔府的瀼西（在今重庆市奉节县）。生活虽然暂时稍得安定，但他伤时忧世关心民生疾苦的感情波澜，却并没有在心头平息。有一天，他读到流传到这里的元结作于四年前的《舂陵行》与《贼退示官吏》两诗，十分感动和兴奋，马上写成《同元使君舂陵行》一诗。这一有些奇异的诗题，就已经表现了杜甫对元结的同声相应、同气相求之意，诗的序文更表露出他“不意复见比兴体制，微婉顿挫之词”的喜悦。在诗的正文中，他对元结诗的内容和价值作了很高的评价：“道州忧黎庶，词气浩纵横。两章对秋月，一字偕华星！”诗圣杜甫虽然十分谦逊，具有博采众长、虚怀若谷的真正大诗人的美德，但他对别人的褒扬也不是轻易出之的，要理解他对元结这两首诗为什么分外推许和看重，还是要同时诵读元结的原作。
下面便是元结的《舂陵行（有序）》一诗：
癸卯岁，漫叟（元结自称，他曾自号漫郎——引者注）授道州刺史。道州旧四万余户，经贼以来，不满四千，大半不胜赋税。到官未五十日，承诸使征求符牒二百余封，皆曰“失其限者，罪至贬削”。於戏！若悉应其命，则州县破乱，刺史欲焉逃罪？若不应命，又即获罪戾，必不免也。吾将守官，静以安人，待罪而已！此州是舂陵故地，故作《舂陵行》以达下情。
军国多所需，切责在有司。有司临郡县，刑法竞欲施。
供给岂不忧？征敛又可悲。州小经乱亡，遗人实困疲。
大乡无十家，大族命单羸。朝餐是草根，暮食仍木皮。
出言气欲绝，意速行步迟。追呼尚不忍，况乃鞭扑之。
邮亭传急符，来往迹相追。更无宽大恩，但有迫促期。
欲令鬻儿女，言发恐乱随。悉使索其家，而又无生资。
听彼道路言，怨伤谁复知。“去冬山贼来，杀夺几无遗。
所愿见王官，抚养以惠慈。奈何重驱逐，不使存活为！”
安人天子命，符节我所持。州县忽乱亡，得罪复是谁？
逋缓违诏令，蒙责固其宜。前贤重守分，恶以祸福移。
亦云贵守官，不爱能适时。顾惟孱弱者，正直当不亏。
何人采国风？吾欲献此辞。
元结（约719—约772），字次山，号漫郎。先祖为鲜卑族拓跋氏，后改汉姓为元。郡望河南，世居山西太原，父延祖移居汝州鲁山（今河南省平顶山市鲁山县），遂称鲁山人。作为中唐前期和顾况齐名的现实主义诗人，他主张诗歌要“上感于上，下化于下”（《系乐府序》）。他收录编订了他和孟云卿、沈千远、于逖等人之诗，名《箧中集》，在序文中他就曾经表示反对“拘限声病，喜尚形似”的形式主义的靡靡诗风。他的诗作和诗歌创作主张，是杜甫的同调，也开启了白居易新乐府运动的先声。安史之乱后，他关心人民、批判现实的精神有了进一步发展，上述诗章，就是广德元年（763）他在湖南道州做刺史时的代表作品。这一被杜甫所称颂的诗作，在艺术上的显著特点就是白描手法的运用。
白描，本来是中国画所特有的传统技法名称，它是指用墨线勾描物像，画面上除了线条本身的墨色之外，其余均不着颜色，后来则泛指文学创作包括诗歌创作中典型化的一种技法，即用简练朴实的笔墨，不加浓墨重彩，不作细致雕饰，刻画出鲜明生动的形象，抒发作者主观的情思。鲁迅在《南腔北调集·作文秘诀》中认为，白描就是“有真意，去粉饰，少做作，勿卖弄”，这是深得白描三昧的经验之谈，以之来解释元结这首诗的艺术特色，也是恰当的。“有真意”，是白描的基础和灵魂，“去粉饰”，是白描手法的重要特点。
《舂陵行》第一部分着重写人民凄惨困苦的生活情景，以“州小经乱亡，遗人实困疲。大乡无十家，大族命单羸”予以总的概括，以“朝餐是草根，暮食仍木皮。出言气欲绝，意速行步迟”作突出的传神的特写，而“追呼尚不忍，况乃鞭扑之”，不仅表现了作者的仁政爱民的思想，同时也从侧面更深切地反映了人民挣扎在死亡线上的惨状，读之令人神伤。
第二部分揭露统治者一心搜刮民脂民膏，不管生灵涂炭。“邮亭传急符，来往迹相追。更无宽大恩，但有迫促期”，“所愿见王官，抚养以惠慈。奈何重驱逐，不使存活为”，诗人以官家催逼命令的急如星火，以“无”和“有”的对比描写，以义正词严的诘问，大胆暴露和严厉谴责了当时的严刑苛政。
第三部分写自己宁肯违诏待罪，也要为民请命。“逋缓违诏令，蒙责固其宜。前贤重守分，恶以祸福移……何人采国风？吾欲献此辞”，诗人将朝廷重谴的祸患置之度外，将自己的诗作和民间创作的“国风”联系在一起，表现了封建时代一个正直诗人的可贵情操和抱负。在写作此诗的此年，元结又作了《贼退示官吏》一诗，可视为《舂陵行》的姊妹篇。诗人写道：“使臣将王命，岂不如贼焉？今彼征敛者，迫之如火煎。谁能绝人命，以作时世贤？”精神风骨，与《舂陵行》一脉相承，有心人不妨对读。
“固知翠纶桂饵，反所以失鱼”（刘勰《文心雕龙·情采》），诗人胸有真意，笔含真情，《舂陵行》全诗没有华丽的辞藻，没有令人目眩的卖弄，率真、质朴、简洁，强烈地扣动读者的心弦，以至于杜甫读后分外激动，清人张谦宜《絸斋诗谈》也说此诗“沉着痛切，忠厚之意，自行其中。若令柴桑公（指陶渊明——引者注）为此，轻拂淡染，含情半吐，反不能动人。此界当知”，而生当今天的我们，也仍然可以感受到它的严峻的现实主义的力量。王安石《题张司业诗》云：“看似寻常最奇崛，成如容易却艰辛。”元结的诗虽然有时过于古朴无华，形象不够丰满，因而削弱了艺术的感染力，但《舂陵行》却不失为看似寻常却不寻常的白描手法的上选之作，而他那直面人生、关心民瘼的真正的艺术家的勇气，不仅当时使杜甫为之心折，千载之下，也仍然令我们感佩无已且感慨系之。