作为自然界中最轻的金属，锂驱动了人类的现代通信设备和运输行业，也是世界各国紧盯的重要资源。那么在宇宙中，锂是不是很稀有呢？7月6日，中国科学院国家天文台研究员赵刚团队及国际合作者在《自然—天文》杂志发表了一项最新研究成果，他们发现类太阳恒星普遍可以产生锂元素。
“绝大多数锂的起源都可以追溯到同一个事件，那就是大约138亿年前发生的宇宙大爆炸，也就是宇宙的起源。”论文共同通讯作者赵刚说，“锂元素是连接宇宙大爆炸、星际物质和恒星的关键元素，对锂元素的研究一直是宇宙和恒星演化的重要课题。”
随着观测技术的进步，人们不断发现一些类太阳恒星大气中的锂含量非常高，在某些情况下比理论模型预测高出10万倍。到底是什么原因导致了类太阳恒星中锂含量异常升高？这个问题在过去40年里一直困扰着研究人员。
借助银河考古项目、郭守敬望远镜和盖亚天文卫星等的巡天数据，该研究团队揭示了类太阳恒星普遍产生锂元素的机制。“我们系统研究了晚期类太阳恒星中锂丰度异常升高的现象。”论文第一作者Kumar博士说，“我们惊奇地发现，类太阳恒星经过氦闪后锂丰度异常升高的现象极为普遍。”
氦闪是类太阳恒星中的一个标志性事件，在恒星演化的晚期，其核心不断积累氦元素，并导致温度和压力持续上升。这个巨大的氦核最终被点燃，发生剧烈失控的核燃烧，就像在恒星内部引爆了一颗氦原子弹，在几分钟内释放出相当于整个银河系的能量。
理论模型预测，经历此阶段的恒星锂含量应该非常低，但实际上，科研人员的观测却发现这些恒星的锂含量平均高出理论预测值的200多倍，这表明类太阳恒星通过氦闪产生了新的锂元素。由于氦闪是类太阳恒星演化过程中必然会经历的过程，因此类太阳恒星经过氦闪后普遍会产生锂元素。（中国科学报记者丁佳）