2月1日，中国新一代北斗导航“关键卫星”在西昌成功发射，这也是我国发射的第21颗北斗导航卫星。该星入轨后，将与先期发射的四颗同类卫星一起，共同开展星间链路、新型导航信号体制等试验验证工作，并适时入网提供服务，此次发射标志着中国北斗系统全球组网又迈出坚实一步。
北斗系统，是中国自主建设、独立运行，与世界其他卫星导航系统兼容共用的全球卫星导航系统。“该星是中国迄今为止发射的第五颗新一代北斗导航卫星。之所以称作‘关键星’是因为该星升空后，会与前四颗卫星一道，对未来北斗系统的全球体制规划和技术标准进行全面验证，并基本确立北斗系统的全球组网模式，具有里程碑意义。”卫星总指挥相里斌说。
据介绍，该卫星由中科院微小卫星创新研究院（上海微小卫星工程中心）抓总，与中国电子科技集团公司等共同研制，采用全新导航卫星专用平台，主要具备四大功能。
其一，支持北斗系统从区域到全球的平稳过渡。此前，北斗二号系统的卫星组网主要覆盖中国及周边地区，属区域性导航系统。而新一代北斗系统的覆盖范围则瞄准全球。该星兼具区域导航、全球导航两套信号体制，可实现无缝切换，支持区域到全球的平稳过渡。
其二，与前四颗新一代北斗导航卫星构建星间链路。“星间链路是中国北斗系统参与国际竞争，与美GPS、俄格洛纳斯系统、欧洲伽利略系统竞技的关键技术制高点。”卫星总师林宝军说，中国自主设计的星间链路技术具有频率高、波段宽、抗干扰强、保密性好等诸多优势，此颗卫星发射升空后，将充分验证时空测量与通信一体化的技术。
其三，自主运行。该星可以实现自主管理，即不需地面支持，就能自主生存、且不出现任何卡顿。“与普通卫星不同，导航卫星发给地面的信号必须‘皮实’，首先要连续、其次才是高精度。自主运行可有效确保卫星信号的连续性、可用性。”林宝军说。
其四，空间环境探测。卫星副总师沈学民介绍，该星属地球中圆轨道卫星，轨道高度约两万公里。在这一轨道上聚集着大量空间高能粒子，对卫星器件及其抗辐照功能构成巨大威胁，该卫星探测器将进一步探测高能粒子，进一步为北斗系统全球组网建设扫清障碍。
值得一提的是，该星还采用了一大批中国自主研发的关键技术成果。比如，氢原子钟，是一种非常精密的计时器具，导航卫星只要时间定准了、位置自然就定准了。卫星副总指挥李国通介绍，该星首次将氢原子钟作为主用钟，可以在确保精准的基础上，极大提高时间测量的稳定性。
此外，该星还首次搭载了由上海微系统所研制的超强“中国芯”。该芯片是高集成度的空间抗辐照专用芯片，应用前景巨大。“一旦试验成功，将为中国制造体积更小、集成化更高、可靠性更好的卫星作好铺垫，这对导航及其他型号卫星来说都是质的飞跃。”李国通说。
随着无人机配送、无人驾驶等信息技术的飞速发展，科学家预测，“时间和位置服务”将掀起继互联网之后的又一次技术革命。中国将北斗系统作为国家重大空间信息基础设施。
根据北斗系统全球组网建设计划，2018年中国将率先为“一带一路”沿线国家提供基本服务；2020年形成全球服务能力，建成国际一流的全球卫星导航体系。
“只剩不到3年的时间，中国还将持续发射近20颗北斗导航卫星。北斗不仅服务中国利益，更是服务全人类的时空基础设施。让世界人民在全球每个角落都能享受到来自中国的航天高科技，是中国北斗人的使命和光荣。”相里斌说。（新华社记者王琳琳 黄益方）