1957年，苏联发射了人类第一颗人造地球卫星，拉开了人类空间时代到来的帷幕；1958年，苏联和美国为了争夺空间霸权，展开了月球探测竞赛；1960年，这两个超级大国开始探测火星；1961年苏联率先探测金星但遭遇失败；1962年美国紧随其后成功将水手2号送入金星轨道；1969年，美国阿波罗11号成功实现了载人登月……半个多世纪以来，人类一直在尝试离开自己的摇篮——地球，持续向遥远的深空探索。
由于基础薄弱，中国的深空探测起步较晚。1970年，中国成功发射了东方红一号人造地球卫星，后来相继在卫星应用和载人航天等领域取得飞速发展和骄人成就，并在此基础上开展了以“绕、落、回”为主线的月球探测工程。自2007年以来，中国已成功发射了“嫦娥”一号、二号、三号和四号，取得了一系列重大的、创新性的科学探测成果。现如今，中国已经进入月球探测是起点，火星探测是重点，小行星探测是热点，木星与木星系探测是亮点的新阶段。接下来，国家将重点统筹开展月球、火星、小行星、巨行星和行星际穿越探测的目标和任务，突破深空探测共性的核心技术，引领智能化、信息化技术发展，打造探测太阳系的工程能力。
火星是离地球较近且环境最为相似的星球，火星探测已成为月球之外人类探测的首选目标。按照“一步实现绕、落、巡，二步完成取样回”的发展思路，火星探测器（包括轨道器+着陆平台+火星巡视器）将于2020年7月在海南岛文昌航天发射场由长征5号运载火箭发射，直接发射至地球-火星转移轨道，随后在地面测控系统的支持下，通过多次轨道机动和中途修正，在近火点实施制动，进入环火椭圆轨道，运行到选定的进入窗口，探测器将进行降轨控制，释放着陆巡视器。
着陆巡视器进入火星大气层后，通过气动外形、降落伞、发动机、多级减速和着陆反冲实现软着陆火星表面。火星巡视器将和着陆平台分离，巡视器（火星车）平稳走向火星表面，对着陆区进行精细巡视勘测，以及全球性与区域性探测相结合的联合探测；轨道器将对火星开展全球性综合探测，并为巡视器提供中继通信链路。届时，中国将成为第二个实现火星表面开展巡视探测的国家。
除此之外，中国还将实施太阳系小行星探测，对近地小行星实施采样返回，对主带活动性小行星进行遥感探测，火星取样品返回地球。不久的将来，我们还将对木星与木星的卫星开展系统的探测，并穿越茫茫的行星际空间，探测太阳系的各层次天体，向太阳系的星辰大海挺进！（作者系中国科学院院士）