坐在其香居茶馆里的联保主任方治国，当他看见从东头走来，嘴里照例扰嚷不休的邢么吵吵，他简直立刻冷了半截，觉得身子快要坐不稳了。
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使他发生这种异状的有下面几个原因：为了种种糊涂措施，他目前正处在全镇市民的围攻当中，这是一；其次，么吵吵的第二个儿子，因为缓役了四次，好多人在讲闲话了；加之，新县长又宣布了要整顿兵役的，于是他糊糊涂涂地上了一封密告，而在三天前被兵役科捉进城了。
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而最为重要的是：如全市所批评，么吵吵是不忌生冷的人，什么话都说得出来的。而他本人虽不可怕，但他的大哥是全县极有威望的耆宿，他的舅子是财务委员，县政上的活动分子，并且就是联保主任的令尊在世的时候，也是对他那张嘴感到头痛的。
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但么吵吵终于吵过来了。这是那种精力充足，对这世界上任何事物都怀了一种毫不在意的态度的典型男性。在这类人身上是找不出悲观和扫兴的。他常打着哈哈在茶馆里自白道：“老子这张嘴么，就这样：说是要说的，吃也是要吃的；说够了回去两杯甜酒一喝，倒下去就睡！……”
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现在，他一面跨上其香居的阶沿，拖了把圈椅坐了下去，一面直着嗓子，干笑着嚷道：
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“嗨，对！看阳沟里还把船翻了么！”
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他所参加的桌子已经有三个茶客，全是熟人：十年前当过视学的俞视学；前征收局的管账，现在靠着利金生活的黄光锐；会文纸店的老板汪世模汪二。
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他们大家，以及旁的茶客，都向他打着招呼：
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“拿碗来！茶钱我给了。”
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“坐上来好吧。”俞视学客气道：“这里要舒服些。”
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“我要那么舒服做什么哇？”出乎意外，吵吵红着脸叫嚷道，“你知道么？我坐上席会头昏的，没有那个资格！”
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本分人的视学禁不住红起脸来。但他立刻觉得么吵吵是针对着联保主任说的，因为在说的时候，视学看见他满含恶意地瞥了坐在后面首席上的方治国一眼。
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除却主任，那张桌子还坐着的有张三监爷。他们都说他是方治国的军师，但实际上，他只能跟主任坐坐酒馆。在紧要关头，给点忠告。但这并不特别，他原是对什么事都关心的，而往往忽略了自己。他老婆在家里是经常饿着饭的。
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同监爷对面坐着的是黄毛牛肉，正在吞服一种秘制的戒烟丸药。他是主任的重要助手；虽然并无多少才干，唯一的本领是毫无顾忌。“现在的事你管那么多做什么哇？”他常常这么说，“拿得到手的你就拿！”
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他应付这世界上一切足以使人大惊小怪的事变，只有一种态度：装作不懂。因此，他小声向主任说道：“你不要管他的，发神经！”
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“这回子把蜂窝戳破了。”主任发出苦笑说。
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“我看要赶紧‘缝’啊！”监爷拿着暗淡无光的黄铜水烟袋，沉吟道：“另外找一个人去‘抵’怎样？”
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“已经来不及了呀。”
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“不要管他！”毛牛肉眨眼而且努嘴，“他是个火炮性子。”
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这时，么吵吵已经拍着桌子，放开嗓子在叫嚷了。但是他的战术依然停留在第一阶段，即并不指出被攻击的人的姓名，只是隐射着，似乎像一通没头没脑的谩骂。
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“搞到我名下来了！”他佯装着打了一串哈哈，“好得很！老子今天就要看他是什么东西：人吗？狗吗？”
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于是他又比又说地形容起来了。虽然已经蓄了十年上下的胡子，么吵吵的粗鲁话可是越来越多。许多闲着无事的人，有时候甚至故意挑弄他说下流话。他的所谓“狗”，是指他的仇人方治国说的，因为主任的外祖父曾经当过衙役，而这又正是方府上下人等最大的忌讳。
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因为他形容得太难堪了，俞视学插嘴道：“少造点口孽呵！有道理讲得清的。”
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“我有什么道理哇！”吵吵忽然正色道：“有道理，我也当了什么主任了。两眼一黑，见钱就拿！”
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“吓，邢表叔！”
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气得脸青面黑的瘦小的主任，一下子忍不住站起来了。
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“吓，邢表叔！”他重复说，“你说话要负责啊！”
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“什么叫作负责哇？我就不懂！什么人是你的表叔？你认错人了！是你表叔，你也不吃我了！”
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“对，对，对，我吃你！”主任解嘲地说，一面坐了下去。
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“不是吗？”吵吵拍了一巴掌桌子，说道：“兵役科的人亲自对我老大说的！你的报告真作得好呢。”
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他愈说，愈加觉得这并非开玩笑的事。如一向以来的瞎吵瞎闹一样，他感到愤激了。
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他相信，要是一年半年以前，他是用不着这么样着急的，事情好办得很。只需给他大哥一个通知，他的老二就会自自由由走回来的，而且以往他就避掉过四次。但现在是不同了，一切都要照规矩办了。而且最为严重的，是他的老二已经抓进城了。
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照经验，事情一旦露了头，弄到县长面前去了，就难办的。他已经派了老大进城，而带回来的口信是：因为新县长的脾气还不清楚，而且一接印就宣布他是要整顿兵役的，所以他的伯父和舅父都表示情形的险恶。那捎信人又说，壮丁就要送进省了。
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凡是邢大老爷都感觉棘手的事，人还能有什么办法呢？他的老二只有当炮灰了。
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“你怕我是聋子吧！”么吵吵简直在咆哮了，“去年蒋家寡母子的儿子五百，你放了；陈二靴子两百，你也放了！你比土匪头儿肖大个子还要厉害。钱也拿了，脑袋也保住了。老子也有钱！你要张一张嘴呀？”
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“说话要负责啊！邢么老爷！”
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主任咕噜着，而且现出假装的笑容。
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主任是一个糊涂而胆怯的人。胆怯是因为富有，而且在这个边野地区，他又从来没有摸过枪炮。这地区是几乎每个人都能来两手的，还有人靠着它维持生计。他一直规规矩矩地吃着祖宗的田产，在好几年以前，因为预征太多，许多人怕当公事，于是在一种策动下，他当团总了。
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他很清楚这是阴谋。但一向忍气吞声的日子驱使他接受了这个挑战。他起初老是垫钱，但后来他尝到甜头了：回扣、黑粮，等等。并且，当他走进茶馆的时候，招呼茶钱的声音也来得响亮了。而在三年以前，他的大门上已经有了一道县长颁赠的匾额——“尽瘁桑梓”。
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但是不管怎样，正如他自己感觉的一般，在这回龙镇，还是有人压住他的。他看得清楚，所以他现在很后悔自己做了糊涂事情。他老是强笑着，满不在意似的说道：“你发气做什么啊，都不是外人！”
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“你也知道不是外人么？”对方反问道：“你既知道不是外人，就不该搞我了，告我的密了！”
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“我只问你一句！”
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主任又站起来了。他笑问道：“你说一句就是了！兵役科什么人告诉你的？”
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“总有那个人呀！”吵吵冷笑说，“像还是我造谣呢！”
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“不是！你要告诉我呀。”
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看见吵吵松了劲，主任知道可以说理的机会到了，他就势坐向俞视学侧面去，赌咒发誓地分辩起来，说他一辈子都不会做出这样胆大糊涂的事情来的。
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他坐下，故意不注意么吵吵，仿佛视学他们倒是他的对手。
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他摊开手臂，侧仰着瘦瘦的铁青的脸蛋，“你们想，我是吃饭长大的呀！并且，我一定要抓他的人做什么呢？难道委员长会赏我一个状元当么？没讲的话，这街上的事，一向糊得圆我总是糊的！”
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“你才会糊！”吵吵叹着气抵了一句。
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“那总是我吹牛啊！”主任无可奈何地说：“别的不讲，就拿公债来说吧，别人写了多少，你又写了多少？”
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他又挨近近视学的耳朵呻唤道：
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“连丁八字都是五百元呀！”
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他之所以说得如此秘密的原因有两个：其一，是想充分表示出事情的重要性；又其一，是因为街上看热闹的人已经多了，公开宣布出来究竟不太光彩，而且容易引起纠纷。
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大约视学相信了他的话，或者被他的诚意感动了。兼之又是出名的好好先生，因此他劝解起吵吵来。
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“么哥！我看这样啊：人不抓，已经抓了，横竖是为国家。”
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“这你才会说！”吵吵一下撑起来了：“这样会说，你怎么不把你自己的送去呢？”
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“好！我不同你讲。”
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视学满脸通红，故意勾下脑袋喝茶去了。
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“你讲呀！”吵吵重又坐了下去，接着道，“没有生过娃娃当然不晓得痛！今天怎么把你个好好先生遇到了啊：冬瓜做不做得甑子？做得。蒸垮了呢？那是要垮呀，你个老哥子真是！”
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他的形容引来一片笑声。但他自己却并不笑，他把他那结结实实的身子移动了一下，抹抹胡子，宣言道：
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“闲话少讲！方大主任，说不清楚你今天走不掉的！”
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“好呀！”主任应声道，一面懒懒退回原地方去，“回龙镇只有这样大一个地方哩，我会往哪里跑？就要跑也跑不脱的。”
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主任的声调和表情照例带着一种嘲笑的意味，至于是嘲笑自己或者对方，那就要凭你猜了。他是经常凭借了这点武器来掩护自己的，而且经常弄得顽强的敌手哭笑不得。人们一般都叫他软硬人。
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当回到原位的时候，毛牛肉一面吞服着戒烟丸，生气道：
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“我白还懒得答呢，你就让他吵去！”
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“不行不行！”监爷意味深长地说：“事情不同了。”
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他一直这样坚持自己的意见是有理由的。他确信这镇上正在对准联保主任进行一种大规模的控告，而且邢大老爷是可以左右它的。所以现在联络邢家是一个必要的步骤。
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何况谁知道新县长是怎样一幅脾气的人呢！
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这时候，茶堂里的来客已增多了。连平时懒于出门的陈新老爷也走来了。新老爷是科举时代最末一次的秀才，当了十年团总，十年哥老会的头目，八年前才退休的，但他的意见还同团总一样有效。
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么吵吵已经布置好一台讲茶了。茶堂里响起一片呼唤声，有单向堂倌叫拿茶来的，有站起来让座位的，有的甚至于怒气冲冲地吼道：
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“不准乱收钱啦！嗨！这个龟儿子听到没有？”
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于是立刻跑去塞一张钞票在堂倌手里。
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在这种种热情的骚动中间，争执的双方，已经变平静了。主任知道自己会亏理的，他在殷勤地争取着客人，希望能于自己有利。而么吵吵则一直闷气着，这是因为当着这许多漂亮人面前，他忽然深切地感觉到，既然他的老二被抓，这就等于说他已经失掉了面子！
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这镇上是流行着这样一种风气的，凡是照规矩行事的，那就是平常人，重要人物都是站在一切规矩之外的。比如陈新老爷，他并不是个惜疼金钱的角色，但是就连打醮这种小事他也是没有份的；不然便会惹起人们大惊小怪，以为新老爷失了面子，和一个平常人没多少区别了。
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面子在这里就是有如此厉害，所以么吵吵闷着脸，只是懒懒地打着招呼。直到新老爷问起他是否欠安的时候，这才稍稍振作起来。
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“人倒是好的。”他苦笑着说，“就是眉毛快给人剪光了！”
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接着他一连打了一串干燥无味的哈哈。
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“你瞎说！”新老爷严肃地晃着脑袋，切断他。
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“当真哩！不然，也不敢劳驾你哥子动步了。”
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为了表示关切，新老爷深深叹了口气，问道：“大哥有信来没有呢？”
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“他也没办法呀！”
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吵吵呻唤了。但为了避免人们的误会，以为他的大哥也成了没面子的角色，遂又立刻加上一番解释：“新县长的脾气又没有摸到，叫他怎么办呢？常言说，新官上任三把火，他又是闹起搞兵役的，谁晓得他会发些什么猫儿毛病？前天我又托蒋门神打听去了。”
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“这个人怕难说话！”一个新近从城里回来的小商人说道：“看样子就晓得了，戴他妈副黑眼镜子……”
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严肃沉默的空气没有使小商人说下去。
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大家都不知道应该如何表示自己的感情。表示高兴是会得罪人的，因为情形的确有些严重；但说是严重吧，也不对，这又显得邢府上太无能了。所以彼此只好暧昧不明地摇头叹气，喝起茶来。
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看出主任有点焦灼和担心的神情，似乎正在考虑一种行动，牛肉包着丸药，小声道：“不要管他！这么快县长就叫他们喂家了么？”
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“去找新老爷是对的！”监爷说。
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这个脸面浮肿、常以足智多谋自负的没落者的建议正投了主任的机，他是已经在考虑着这个必要的办法的了。
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使得他迟疑的是他和新老爷的关系，与新老爷同邢家的关系的比较。他觉得差得多，并且虽然在派款和收粮上面，并没有对不住团总的地方，但在几件小事情上，他是开罪过他的。
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比如，有一回曾布客想抵制他，抬出新老爷来，说道：
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“好的，我们到新老爷那里去说！”
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“你把时候记错了！”他发火道：“前几年的黄历用不上了！你想吓倒我不行！”
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后来，事情虽然依然是在团总的意志下和平解决，但是他的话语一定散播开去。团总给他记下一笔账了。可是他终于站了起来，向了新老爷走去。
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这行动立刻使得人们振作起来了，他们全都期待着一个新的开端和发展。有几个人在大叫拿开水来，以图缓和一下他们的紧张心情。吵吵自然也是注意到主任的攻势的，但他不当作攻势看，以为他是要求新老爷转圆的，但他猜不准转圆的方式。
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而且，他又觉得，在他目前的处境上，任何调解于他而言都是难以接受的。这不能道歉了事，也不能用金钱的赔偿弥补，那么剩下来的只有上法庭了！然则在一个整饬兵役的县长面前这件事他会操胜算么！
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他觉得苦恼，而且感觉一切都不对劲。这个坚实乐观的人第一次被烦忧袭击了。
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他忽然在桌子上拍了一掌，苦笑着自言自语道：
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“哼！乱整吧，老子大家乱整！”
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“你又来了！”俞视学说：“他总会拿话出来说嘛。”
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“这还有什么说的呢？你个老哥子怎么不想想啊：难道什么天王老子会有这么大的面子，能够把人给我取回来么？”
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“不是那么讲。取不出来，也有取不出来的办法的。”
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“那我就请教你有什么办法呢？”吵吵依旧忍耐着说：“说一句对不住了事？打死了让他赔命？”
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“也不是那样讲。”
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“那又是怎样讲呢？”吵吵简直大发起火了，他说：“老实说吧，他就没有办法！我们只有到场外前大河里去喝水。”
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这宣言引起一阵新的骚动。许多人都像预感到节目的精彩部分了。一个看客，他是立在阶沿下人堆里的，他大声回绝着朋友的催促道：
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“你走你的嘛，我还要玩一会！”
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堂倌也在兴高采烈叫道：“让开一点，看把脑袋烫肿！”
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在当街的最末一张茶桌上，那里离么吵吵隔着四张桌子，一种平心静气的谈判已经快要结束。但效果显然很少，因为长条子的团总，忽然板着脸站起来了。
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他仰着脸把颈子一扭，大叫道：
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“你倒说条鸟啊！”
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但他随又坐了下去，手指很响地击着桌面。
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“老弟！”他一直望着主任，说：“我不会害你的！一个人眼光要远大点，目前的事是谁也料不到的。”
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“我知道呀！你都会害我么？”
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“那你就该听大家的劝呀！”
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“查出来要这样呀，我的老先人！”
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主任苦涩地叫着，用手在后颈一比：他怕杀头。
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这的确也很可虑，因为严惩兵役舞弊的明令，已经来过三四次了。这就算不上数，我们这里隔上峰还远，但县长于我们的情形却全然不相同了：他简直就在你的鼻子下面。并且，既然已经把人捉去，要额外买人替换是更难了。
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加之前一任县长正是为了壮丁问题被撤职的，而新县长一上任便宣称他要扫除兵役上的种种积弊。谁知道他是不是也如一般新县长那样，说过了事，或者他要认真地干一下？他的脾气又是怎样的呢？
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此外，他还有不能冒这危险的理由。他已经四十岁了，但他还没有取得父亲的资格。他的两个太太都不中用，虽然一般人把责任归在他的先天不足上面，好像就是再活下去，他也将永远无济于事。
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但不管如何，便从他那畏惧的性格着想，他也是决不冒险的了。所以停停，他又解嘲地继续道：“我的老先人！这个险我是不敢冒的。你说认真是我密告他的都想得过。”
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他佯笑着，而且装得很安静的神情。同么吵吵一样，他也看出了事情的诸般困难的，而他首先应该否认那密告的责任。但他没料到，他是把新老爷激恼了。
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那个人并不让他说完便很生气地截住他道：“你这才会装呢！可惜是大老爷亲自听兵役科说的！”
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“方大主任！”吵吵直接插进来说：“是人搞出来的就撑住哇！我告诉你：赖是赖不脱的！”
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“嘴巴不要伤人啊！”
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主任认真起来了，但对方的嗓音也提高了。
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“是的，老子说了：是人搞出来的你就撑住！”
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“好嘛，你多凶啊。”
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“老子就是这样！”
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“对对对，你是老子！哈哈！”
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联保主任干笑着，退回到自己原先的座位上。他觉得他在全市镇的人家面前受了辱，他决心要同他的敌人斗了。
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他的同伴依旧担心着他。那牛肉说：
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“你愈让他愈来了，是吧！”
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“不行不行，事情不同了。”监爷叹着气说。
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许多人都感到事情已经闹成僵局，接着来的一定会是谩骂，是散场了。因为情形明显得很，争吵的双方都是不会动拳头的，有的人是在准备回家吃午饭了。
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但茶客们却谁也不能动身，这会很失体统，得罪人的。并且新老爷已经请了吵吵过去，在互相商量着，希望能有一个顾全体面的办法。虽然一个二十岁的青年人的生命不会恰恰就和体面相等。
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然而由于一种不得已的苦衷，么吵吵终于让步了。他带着决然忍受一切的神情说道：
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“好好，就照你哥子说的做吧！”
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“那么方主任，”新老爷紧接着站起来宣布说，“这一下就看你怎样，一切用费么老爷出，人由你找，事情也由你进城去办，办不通还有他们大老爷。”
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“就请大老爷办不更方便些么？”主任插入说。
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“是呀！也请他们大老爷，不过你负责就是了。”
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“我负不了这个责。”
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“什么呀？！”
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“你想，我怎么能负责呢？”
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“好！”
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新老爷闷着脸坐下去了，他显然是被对方弄得不快意了。但是沉默一会，他又耐着性子问道：“你是怕用的钱会推在你身上么？”
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“笑话！我怕什么？又不是我的事。”
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“那又是什么人的事呢？”
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“我晓得的呀！”
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主任说这些话的时候一直带着一种做作的安闲态度，而且嘲弄似的笑着，好像他什么都不懂，因此什么也不觉得可怕，但他没有料到吵吵冲过来了，而且那个气到胡子发抖的汉子一把扭牢了他。
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他扭住他的领口就朝街面上拖，嚷叫道：“我晓得你是个软硬人！”
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“有话好好说啊！都是熟人熟事的！”茶客们劝解着。
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但一面劝解，一面偷偷溜走的也就不少。堂倌已经在忙着收茶碗了。监爷在四处向人求援。
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“这太不成了！”他摇头叹气说：“大家把他们分开吧！”
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“我管不了！”视学微笑着说：“看血喷在我身上。”
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牛肉在包裹着戒烟丸药，一面说道：“这样就好！哪个没有生得有手么？好得很！”
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但当他收拾停当的时候，他的朋友已经吃了亏了。他淌着鼻血，左眼睛已经青肿。他已经被团总解救出来；他一只手摸着眼睛，嚷叫道：“你姓邢的是对的！你打得好！”
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“你嘴硬吧！”吵吵则在唾着牙血，喘着气说：“你嘴硬吧！”
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牛肉建议主任应该立即到医生那里去，但他被拒绝了，反而要他赶快去租滑竿。他觉得还是保持原样的好，因为他就要进城向县署控告去了。
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他的眷属，尤其是他的母亲，那个以悭吝出名的小老太婆，一看过主人的成绩便连连叫道：“咦，兴这样打么这样眼睛不认人么？”
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邢么太太则在丈夫耳朵边咕咕哝哝着：“眼睛都肿来像毛桃子了！”
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“不要管！”吵吵吐着牙血说。
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别的来看热闹的妇女也很不少，整个市镇几乎全给翻了转来。吵架打架本来就值得看，一对有面子的人的动手动脚，自然也就更可观了！
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但正当这人心沸腾的时候，一个左腿微跛，满脸胡须的矮汉子忽然从人丛中挤了进来。这正是蒋米贩子，因为人呆滞尴尬，大家又叫他蒋门神。前天进城吵吵就托过他捎信的，所以他立刻为大家所注意了。首先抓住他的是邢么太太。
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这是个顶着假发的肥胖妇人，爱做作，爱饶舌，诨名九娘子。她颤声颤气问道：“怎么样了？……你坐下来说吧！”
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“怎么样？”米贩子冷淡地说：“人已经出来啦。”
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“当真的呀！”许多人吃惊了。
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“那还是假话么？我走的时候，还在十字口牌桌子上呢。昨天夜里点名，报数报错了，队长说他不够资格打国仗就开革了，打了一百军棍。”
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“一百军棍？！”又是许多声音。
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“不是大老爷面子大，你就再挨几个一百也出来不了呢。起初都讲新县长厉害，其实很好说话。前天大老爷请客，一个人早就到了，戴他妈副黑眼镜子……”
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正说着，他忽然注意到了么吵吵和联保主任。纵然是一个那么迟钝的人，他们的样子也不免略略叫他吃惊起来了。
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“你们是怎样搞的？你牙齿痛吗？你的眼睛怎么肿啦？……”
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（原载1940年12月1日《抗战文艺》第6卷第4期）
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