在美的广州南沙智能工厂里，员工数量只有3000人，相比智能化改造之前减少了近一半。这是因为大量耗费体力的、简单重复的普通工人岗位被不停运转的机械臂和机器人所取代。但与此同时，一种新型工人岗位数量和需求在不断增加，那就是服务于智能机器的“机器人技工”岗位，包括机器维修工人、操作机器生产的工人和上下料等协作工人等。
作为2019年工信部工业互联网试点示范项目之一，美的广州南沙工厂的可视化互联网屏幕用图表数据分析的方式实时展现着现场工作人员、机器设备、 供应商的物料和流程的状态，并将每一环节的完成时间精准到分钟，一旦对不上时间就会提醒。
置身于这样的“上帝视角”，工厂生产制造的环节变得透明：哪些环节出错了，哪些环节还可以改进，哪些环节潜伏着新的潜力和商机，变得一目了然。制造业由此拥有了更大的可能性。
这只是中国制造业发生改变的一个缩影。实际上，全球各地的大型制造业工厂都在变得越来越聪明，更少人力，更高效率，更低成本。而串联起这一变化的是机器代人和工业互联网时代的到来。智能制造大潮已经势不可挡。
作为全球工业机器人第一消费大国，加上互联网科技快速发展，中国的机器替代工人呈现出更加丰富的形态。
但是，解放人力只是中国智能制造跨出的第一步，其背后还潜藏着被制造业长期忽视的“隐形财富”工业大数据的挖掘和应用。
由标准排名城市研究院等机构制作的《世界智能制造中心发展趋势报告（2019）》显示，2018年，中国智能制造产业产值规模约达1.75万亿元，同比增长约16.5%。未来几年，全球智能制造行业将保持10%左右的年均复合增速，预计2022年全球智能制造的产值将达10.53万亿元左右。
2020年1月2日，阿里巴巴发布了《达摩院2020十大科技趋势》报告。报告预测，随着5G商用等技术的落地，以“物联网+工业”为核心的工业互联网必将在2020年迎来爆发。报告还表示，“对产值数十万亿，乃至数百万亿的工业产业而言，每提高5%～10%的效率，就会产生数万亿的价值。”
传统制造业巨头们走上“智造”之路
“中国智造”崛起的大戏已经拉开序幕。
据中国电子技术标准化研究院发布的《智能制造发展指数报告（2019）》显示，截至2019年8月，全国8200多家企业中已有85%的企业正在践行智能制造，即对智能制造有了初步规划并开始付诸实践；而其中12%的企业已经处于成熟度二级，能够实现对设计、生产、物流、销售、服务等核心业务进行流程化管理。
2019年以来，中国家电制造业三巨头格力、美的和海尔都加速启动了自己的智能制造晋级之路。
作为三巨头中规模体量最大、营业收入最高的企业，美的在2019年发布了“用工业数字化和工业互联网M.IoT平台打响创新攻坚战”的转型口号，并斥资收购A股上市公司小天鹅和设立欧洲研发中心；海尔则通过从“青岛海尔”更名至“海尔智家”，宣布进军物联网生态。
和两大家电巨头一样，空调业务突出、利润表现最好的格力也在谋划布局面向企业而并非只是消费者（从to c到to b）的工业业务。
“希望有朝一日，我们在工业应用领域的表现能够与在家用空调领域的表现相媲美。”格力电器董事长兼总裁董明珠向记者表示，相比家用消费，工业市场更需要垂直细分和强调专业知识，为此，格力将继续加码自己比较擅长的装备制造领域。2018年，格力家用空调的全球市场占有率为20.6%。
不过，在科技革命和产业革命历史性交汇的今天，美的和海尔主要是通过“买买买”的方式迅速加码在科技研发领域的比重，以期推动自身产业迎来快速蜕变。而就目前而言，格力相对更注重自主研发，偏向产业革命带来的转型。
“也许收购一个企业，销售额就能马上增长几百亿，但我更希望去培育一个完整的、有可持续能力的研发团队，格力有这个信心。”董明珠告诉记者。
无论通过“买买买”还是坚持自主研发加码智能制造，三大巨头的最终目标是殊途同归的：让生产制造环节变得更为智能化，推动制造业向高端制造发展。
“从近3年参与线上自诊断的企业数量增长情况和现阶段我国智能制造水平看，未来两到三年,我国将出现一批标杆效应强、引领作用突出的智能制造高成熟度水平的企业。”《智能制造发展指数报告（2019）》报告预测。
中国智造的独特优势和隐忧
国家对于智能制造国产化支持力度在加大。2018年8月，工信部、标准化管理委等发布了《国家智能制造标准体系建设指南（2018年版）》，明确加快推进智能制造，是加速我国工业化和信息化深度融合、推动制造业供给侧结构性改革的重要着力点，对重塑我国制造业竞争新优势具有重要意义。
2020年1月1日，佛山市市长朱伟在元旦献词中表示，2019年佛山市GDP突破万亿元大关。继苏州和无锡后，佛山市成为中国第三个GDP突破万亿元的地级市。
从1978年至2019年，佛山市的第二产业占比始终高达50%以上，其以工业机器人制造为核心的智能制造水平也比较突出。2019年，广东省的智能制造新增企业达2900家，远超过排名第二的北京的1819家。
德勤中国在其《2018中国智能制造报告》中表示，中国智能制造产业已经进入成长期，并呈现两大方面优势：一是人口数量和设备数量庞大带来的庞大数据量，适应了人工智能热潮背后的机器学习技术对数据极其依赖的趋势；二是中国制造业企业硬件设备和厂房相对欧美企业普遍较新，设备连接和厂房改造难度相对较小。
此外，与欧美智能制造类企业不同，国内领先科技企业涉足工业制造领域的现象比较常见，包括手机硬件制造商小米与百度AI（人工智能）在物联网应用领域的合作开发、网易云宣布成立“疾风”智造IoT联盟持续加码工业互联网等。这使得国内智能制造产业有了“强强联合”的效果。
不可否认的是，目前，中国的智能制造产业发展并不平衡，整体仍处于起步阶段。
从其发展阶段来看，智能制造发展需经历自动化、信息化、互联化、智能化4个阶段，每一阶段都对应着智能制造体系中某一核心环节的不断成熟。
据前瞻产业研究院发布的《20182023年中国智能制造装备行业发展前景与转型升级分析报告》，总体而言，中国仍处于工业2.0电气化的后期阶段，工业3.0信息化还有待进一步普及，面临着质量基础相对薄弱、产品结构不合理、资源利用效率偏低和行业信息处理水平不高等问题。
该报告指出，2018年，中国智能制造企业的融资金额约为2268亿元，融资数量为942起，其中大约一半还处在种子轮到A+轮之间。
而国家统计公报数据显示，2018年，中国制造业的GDP总量为90万亿元，制造业增加值为26.5万亿元，占中国GDP总量的近三成。
（本文刊发于《中国经济周刊》2020年第1期）