“风流”在文学作品中时常可见，比如：
（1）数风流人物，还看今朝。（毛泽东《沁园春·雪》）
（2）舞榭歌台，风流总被雨打风吹去。（辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》）
（3）那是一个热闹的季节，也是一个风流的季节。（朱自清《荷塘月色》）
（4）众人见黛玉年貌虽小……却有一段自然的风流态度……（曹雪芹《红楼梦》）
查《现代汉语词典》（第7版）可知，如今“风流”的含义，一是有功绩而又有文采、英俊杰出。历史上那些功绩卓著、风采特异的建功立业者均可称“风流人物”。这个意思的“风流”可作形容词，亦可作名词，比如：“古今风流，宋有子瞻，唐有太白，晋有东山，本无几也。”（明·李贽《藏书·儒臣传八·苏轼》）“风流”指杰出不凡的人物。与此相应，辛弃疾词句中的“风流”既可理解为英雄人物，即“风流人物”，又可指他们的功绩。二是有才学而不拘礼法。朱自清笔下所谓“风流的季节”，特指魏晋六朝时期江南一带的不羁风俗。在春末夏初一碧万顷的青青荷塘边，一群少年男女嬉游，借采莲传情，欢歌笑语，无拘无束，无疑是那个时代里最生动的画面。这个义项还暗含风雅洒脱之意，如“风流倜傥、风流名士、风流才子、是真名士自风流”等，着重指一类人的行为特点，即才华出众、自成一派、无拘无束。诗句“衣冠重文物，诗酒足风流”（唐·牟融《送友人》）中的“风流”即风雅潇洒。此外，“风流”还可以指跟男女间情爱有关的事，也可以指轻浮放荡。
上述例（4）中的“风流”，在《现代汉语词典》（第7版）中没有对应义项。所谓“风流态度”，乃指林黛玉言行所表现出的神态和风韵，是说她看上去弱质纤纤、体态娇柔，给人一种弱不禁风的感觉，与上面的四个义项并不相干。
其实，“风流”一词的内涵远不止词典所举。“风流”语出《汉书·赵充辛庆赞国忌等传》：“其风声气俗自古而然，今之歌谣慷慨，风流犹存耳。”犹遗风，流风余韵。《汉书·刑法志》：“吏安其官，民乐其业，畜积岁增，户口浸息。风流笃厚，禁网疏阔。”指风尚习俗。唐·司空图《诗品二十四则·含蓄》有“不著一字，尽得风流”，形容文学作品超逸佳妙。《红楼梦》亦有此用法：“若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。”明·唐顺之《谒夷齐庙》：“为仰风流百世希，长歌招隐坐渔矶。”指风操，品格。清·李渔《慎鸾交·造端》：“小生外似风流，心偏持重也。”意思是花哨轻浮。“风流”也有动词意，指风行、流传。如南朝梁·刘勰《文心雕龙·诏策》：“自斯以后，体宪风流矣。”北齐·颜之推《颜氏家训·省事》：“上书陈事，起自战国，逮于两汉，风流弥广。”
综上所述，“风流”一般指那些很有风采的人物、潇洒不羁的才子等，不一定是文人雅士，亦可是世外之人或者豪门望族；也可以指优秀的文章（代表一种潮流和风格）。