艾丁湖位于吐鲁番市南50公里的恰特卡勒乡境内，维吾尔语意为月光湖，该湖是一个内陆咸水湖，面积约为22平方公里（四十年代时，湖面曾达到152平方公里），海拔低于海平面154米，均不到0．8米。维吾尔语意为月光湖，因为它的形状酷似月亮，故名。艾丁湖是中国最低的湖泊。
艾丁湖水，主要来自西部喀拉乌成山42条现代冰川水汇流形成的阿拉沟河和北部博格达山南坡183条现代冰川水汇流形成的白杨沟河、大河沿沟河、塔尔朗沟河等7条河流，以及盆地北缘涌出的天山雪水潜流。亿万年前，艾丁湖曾是个近5万平方公里的内陆海，碧波鳞鳞，湖光山色，美丽诱人。斗转星移，沧海桑田，面积骤减，湖盆四周已变成寸草不生的盐清沼泽地。艾丁湖湖区气候极端干旱，湖区景观极度荒凉，地表盐壳发育独特，构成了一幅未开垦的壮观的原始画面，从而对旅游者具有特殊的吸引力。
远在千万年以前，艾丁湖还是一个面积比现在的湖水面积大1000倍的淡水湖泊，是2．49亿年前喜马拉雅山造山运动的产物。而今日艾丁湖，除西南部还残存很浅的湖水外，大部分是皱褶如波的干涸湖底，触目皆是银白晶莹的盐结晶体和盐壳，阳光映照下，闪闪发光。当地维吾尔人称之为“月光湖”。在艾丁湖边，人们很容易被海市蜃楼和湖面干涸的假象迷惑，因而往往陷入泥淖。
这里四周望不见游鱼飞鸟，唯有不时掠过的成群小飞虫和偶尔在脚下窜过的野兔、小鼠。由于这种特殊的地理状况和典型的荒漠景观，中外游客到此游览、摄影、探奇者络绎不绝。因为艾丁湖急剧缩小，已近干涸，变成大盐沼了。湖心是晶莹洁白的盐晶。夏季仅靠冰雪融化水流入湖内，夏秋却强烈蒸发干涸，湖水矿化度亦极高。人们很容易被这里的“海市蜃楼”所迷惑。世界第二低地艾丁湖的环境至为古朴、苍凉。为开发艾丁湖的盐和芒硝资源，1959年新建了七泉湖化工厂。该厂生产的精制盐、无水硫酸钠等产品，源源不断销往国内外，深受用户的欢迎。