柳湾遗址位于青海省乐都县高庙镇东面两公里处的柳湾村北的一处东西走向的旱台上，这是一处氏族公共墓地，共发现有墓葬1700余座，出土珍贵文物35000余件，其中各种形制的彩陶器皿达15000件之多。
柳湾墓地按考古学文化分期，分别为马家窑文化半山、马厂类型和齐家文化，属于新石器时代。马厂类型文化因1924年首先发现于青海民和马厂塬而得名，广泛分布在甘肃西部和青海河湟地区，距今约4000年。柳湾出土的彩陶器中，以马厂类型最丰富、珍贵，其数量之众，造型之美和花纹之繁缛，为其他古文化之冠。
陶器是先民们的日常生活用具，彩陶得体地把器形和优美的花纹融为一体，本身就是一种艺术品，不但是制陶工艺发达的标志，更是古代人民智慧创造的结晶。彩陶表面为桔红色或紫红色，配上黑色线条的几何形花纹或动物形花纹，更加光亮艳丽。彩陶的器形主要有盆、壶、罐、瓮、豆、碗，显得新颖多样。
柳湾墓地发掘马厂类型墓1000余座，占总墓葬60%，由于墓主人生前身份和拥有财产不同，墓室规模和随葬之彩陶数量也各异，一般可分为大、中、小3种类型。小型墓随葬陶器10多件，最多也只30多件，中型墓随葬器则达五六十件左右，70余件以上的可谓大型墓。发掘出的第564号墓，墓室全长约5米，宽和深各3米左右，墓主人为40多岁之男性，这个墓随葬文物颇多，除了石刀、石斧、石凿和一件绿松石装饰品外，仅陶器就有91件之多，这些陶器中，彩陶又占绝对优势。
值得重视的是，柳湾墓地马厂彩陶不但以数量和花纹著称，而且一部分彩陶壶的腹下部，绘有各种不同的符号。这些符号是陶器制造者的记号，或代表氏族的徽号，还是我国最原始的古文字，不得而知。
2006年5月，柳湾遗址作为新石器至青铜时代古遗址，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。
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