小南海位于湖北省咸丰县与重庆节黔江区的交界之地，面积约30平方千米，是一个融山、水、岛、峡等风光于一体的高山淡水堰塞湖泊景区。人称它是“深山明珠”、“人间仙境”，也称之为“地震天池”、“蜀东西湖”。
至于小南海形成的原因，曾经有“重力滑坡说”。1967年，云南昆明地球物理研究所的三位专家到小南海探测，经初步研究后认为：从小南海的大垮岩、小垮岩来看，小南海是因重力滑坡而形成的。1998年，重庆市地震局专家第一次到小南海探测。经过研究，初步认为小南海是地震遗址。2000年，重庆市地震局邀请中科院丁国、马谨两位权威的地震专家到当地考察。两位70高龄的专家用“触目惊心”四个字对小南海进行了概括。评审会上，他们一致认为大垮岩、小垮岩是地震断层，而不是滑坡，并总结小南海的地质形成“国内独有，世界鲜见”。至此，小南海被定性为地震形成。
其实，无论是在民间，还是当地的县志上都曾记载过咸丰六年的一次大地震。据清《黔江县志》载：“清咸丰六年（公元1856年）五月王子，地大震，后坝乡山崩，……溪口遂被埋塞。厥后，盛夏雨水，溪涨不通，潴为大泽，延裹20余里”。同治四年《咸丰县志》载：“咸丰六年五月，地大震，大路坝山崩，由梅家弯、板桥溪，抵蛇盘寨三十余里成湖，压毙村民以数百计，李姓最多。”而与咸丰县相邻的来凤县清同治五年《来凤县志》也非常详尽地记述了这一次大地震：“咸丰六年丙辰夏五月初六辰时地震，屋瓦皆动。同时地震者，环数百里皆然。咸丰黔江之交，地名大路坝者独甚……”整个记述的文字达200多字，其中特别提到：“山麓故有河，河为山石所壁，水乃逆行，淹没地方复二十余里；涨为池，广约六七里，深不可测。”如果专家们稍加了解当地的历史，当不会出现“重力滑坡”一说。
经专家们认定，小南海地址遗址是国内保存最完整的一处地震遗址，在全球也是罕见的，因此极具科考、科教及旅游开发价值。至今，当年地震形成的断岩绝壁——海口北侧的大垮岩、小垮岩等遗迹仍历历在目。在大垮岩、小垮岩之下，滚石密布，巨石林立。巨石直径一般为l至5米，大的在10米以上，巨石在海口堆成天然的大坝，从而形成了小南海、汪大海、小渗塘、杜家塘等一系列淡水湖泊群。
小南海原名小瀛海，想必当地老百姓从未见过这么宽阔的湖面，因此便以“海”为之冠名。由于独特而优美的自然景观，如今的小南海已成为著名的风景旅游区。
小南海四周秀峰环列，海口奇石林立，沿湖溪水萦回，湖内汊港纵横，扁舟渔影，绿女红男穿梭于碧波之上；鸥鹭齐飞，鳞光荡漾，闪烁于海天之间。春夏秋冬，各有奇观；晨昏晴雨，幻化无穷。
从海口进入，朝阳寺、老鹳坪、牛背岛三个岛屿依次呈现于眼前。
岛上古松蔽日，茶花如云，茅舍竹楼，鸡鸣犬吠，一派田园风光。朝阳岛是小南海中第二大岛，因岛上曾有朝阳寺而名。拾级登岸，即闻犬吠鸡鸣，一派农家景象。岛上珍稀古木铁尖杉气冲霄汉，古松虬曲接天连云，一竹翠色揭竿而起，绿荫掩隐，郁郁葱笼。湖心岛老鹤坪的东侧有金沙滩，一滩卵石排列井然，-状与邻为伍，与水相戏，配上一岛的松风丛林，茶花烁木，相攀相扶，苍苍翠翠。
在南海三岛中，最大、最美的是牛背岛。这不仅因为它产生了许多优美如歌的民间故事、神话传说，留下神秘隽永、滋味绵长的谈资，更因为它的恬淡自然，深藏不露。牛背岛一岛松风，杂花生树，四时不绝。岛上有猴群、麝香园，还有茅舍竹楼、篱笆家禽。牛背岛后的倒牵溪虽不宽，却很深，隔断了岛与陆地的联系。彼岸是龇牙咧嘴的断壁残岩，虎视眈眈地盯着这头入水的“巨牛”。
小南海四周和湖心岛又是天然的动植物园，森林资源丰富，有薄皮马尾松、黄杉、水杉、铁尖杉、香柏、紫柏香樟、楠木、银杏、黄檀、 白花泡桐等140多种乔木，动物有虎、豹、黄猴、羚羊、麝、大鲵、巨蚌等，鱼类有50多种。因此，具有广泛的综合开发价值。
在小南海的湖内外，有义渡古碑、红军革命纪念碑、温朝钟墓、“铁血英雄会”等革命历史遗迹。
距小南海不远的汪大海，则显现出与小南海的明净秀美完全不同的神秘幽深。同样，汪大海也是因地震淤塞而形成的。据史料记载，当时地震岩石淤塞了蛇盘溪和盖上溪，形成极其壮观的15公里“蛇盘溪峡湖”与“汪大海”。后“蛇盘溪峡湖”被洪水冲溃消失了，而汪大海却一直保留至今。汪大海长15公里，最宽处300米、最窄处不过2米，展现的是一份独特的峡谷风光。由于一直“养在深闺”人未识，直到现在才掀开其神秘的面纱，向世人展示其神秘的吸引。
走近汪大海，就走进了神奇迷人的世界。从汪大海的“海口”进入湖中，只见湖水如茵，清澈见底，湖中鱼儿穿梭往来，无数野鸭在水面游弋，白鹭也在上空盘旋。夹岸桂花吐蕊，香绕湖心。沿湖可赏“神峡峰”、“巨猿峡”、“青牛卧水峡”、“劈山救母峡”、“鸳鸯峡”、“观音峡”、“鸳鸯峡”、“龟怪峡”、“蛟龙峡”等峡谷风光，而每一个峡又有着各自动人的传说。人文的、自然的交织在一起，引人神思飞扬，不饮自醉。传说在汪大海的峡谷中，葬着土家的祖先向天王子。向天王子教授子孙修房造屋，从巢穴岩洞走出，耕作农桑，教授子孙习文练武，驱恶除霸，遵守礼信纲常。现在，每年农历四月初八“牛王节”，当地人都要来此烧香，祈求向天王子保佑风调雨顺、六畜兴旺。
汪大海一地民风淳朴，土家吊脚楼依山而建，土家山歌即兴而起。
“想姐想得闷了头，水缸里头去舀油。架起鼎罐把菜炒，提起潲桶去喂牛”，“想郎想得心里慌，煮饭忘记滗米汤。吃饭忘记拿筷子，洗澡忘了脱衣裳”……听着这样的山歌，土家汉子、幺妹子的粗犷、，洒脱可见一斑。
如果说小南海是俊秀飘逸的“大家闺秀”的话，那么汪大海的奇趣就胜过“小家碧玉”了。地震曾经给当地人民带来了难以回首的灾难，而地震形成的“地震天池”，又构筑了一个美丽的“人间仙境”，它一定会给当地的人民带去更多的福祉，也一定会给外来的参拜者献上更多的，惊喜。