苦竹寺位于西天尾镇下垞村苦竹山脉中段，南面与九华山相望，距莆田城关十三公里，海拔498米。寺院坐北朝南，群山环抱，院前寺后青松翠竹掩映，清幽宁静。寺前梯田错落有致，佛厝坑溪水溪水潺潺，景致绝佳。
据传苦竹寺系唐会昌年间（841-846武宗李炎年间）千灵祖师创建。千灵为河南嵩山少林寺六祖慧能大师的高徒，云游前大师赠言：“逢苦即往，遇竹且居”。千灵云游至苦竹山时悟出大师偈语，决意创建苦竹寺。然此地有山魈作怪，遂与之斗法，千灵饮铁针，山魈大惊，遁逃至九华山顶峰，化作燕子钻进山洞。千灵示法以一石船倒扣镇之。苦竹寺在明末清初曾被毁，清康熙年间（1700—1722年间）重建寺院前后殿，东西禅房，计120间。东禅房称“竹林东墅”，西禅房谓之“西厢禅房”。前殿为大雄宝殿，金碧辉煌，红瓦飞檐。殿中供奉释迦牟尼佛祖，高三米，所有诸仙神金身塑像。
苦竹寺下辖4个卫星寺：虎腾寺（莆田城内后塘）碑埔寺（今泗华下郑），顶洋寺（今白沙镇龟洋），上黄寺（今西天尾上郭对面）。四卫星田园、山林于1950年土改时由苦竹寺呈报。经济、道场全由苦竹寺主持统一支配，足见苦竹寺当时之规模。苦竹寺和尚属香花和尚，周围百里道场由苦竹寺及所属卫星寺僧人出场。五个寺总耕地面积超百亩，每年雇佣小工几十人，可以想象当年寺院的繁荣兴旺。
苦竹寺几经劫难，往昔的辉煌已不存在了。“文革”期间破四旧把千年古刹折腾得不成样子。上世纪六十年代末，苦竹寺第51代主持持养法师“五叔公”逝世，权交第52代主持释净庭法师掌控，勉强维持下去。1985年秋的一场火灾，又把古建筑毁于一旦，人们扼腕痛惜。
著名画家林金定少年时曾在苦竹寺观赏画僧作画，受到启蒙教育也学画，他对苦竹寺有深厚的感情。1990年5月在林金定先生倡议资助下，苦竹寺第52代法师释净庭法师（林维澄）和徒弟智禅法师（张元芳）多方奔走募捐，1998年11月初重建了前后两殿，并开光庆典，部分实现了林金定先生的遗愿。
苦竹寺是文人墨客荟萃的地方。清代著名画家杨舟曾隐居苦竹山，亦常到苦竹寺作画。他养有一蓝鹊，善解人意。寺僧每见蓝鹊至，便知主人将临，遂备文房四宝，静待画家到来。杨舟擅长花鸟走兽，他画的虎悬挂厅堂，会吓退恶犬。寺僧早晚朗诵-之余，都悉心学画写字。释净庭法师书法远近闻名。僧人许维楷的人物素描在当时也受众人称颂。东西禅房均有名人诗句、字画收藏。江春霖的手迹一直保存到上世纪八十年代初失火前，林金定先生成名后亦赠画苦竹寺。
苦竹寺僧人思想开朗，豁达进步。老革命家陈国柱曾把苦竹寺作为革命据点，讨论形势，部署作战计划。僧人都会主动站岗放哨，还常筹集资金支持游击队。1964年陈国柱回乡还特地前往苦竹寺探望。
苦竹寺现存有石槽两口，一口石槽与南少林最早造的石槽同年造就，上刻有“当院道口奉拾永德村嘉右癸卯是十月日造”字样，长140厘米，宽85厘米。另一口石槽是厨房储水用品，长230厘米，宽98厘米，刻有“当院銮行自逢拾永镇番厨，戊辰岁十一月日记，都劝首住持沙门守石题”苦竹寺现保存完好的有省内少有的珍贵塔墓，座落在寺左向南的山坡上一座塔墓，高2.3米，石刻有“唐开山千灵祖师，历代大师及诸善信”字样，上款“康熙癸卯吼庵和尚修整至雍正癸卯丑阳春悟等重建”，下款“先师坚白璞公大师徒智悟孙慧上曾孙法际和玄孙德章等立石”。另一座塔墓位于寺对面山坡上，高三米，刻文曰“重兴鼓山编照大和尚竺山晓盛老师太塔”。苦竹寺与福州鼓山寺院古有往来联系，苦竹寺僧人受戒都得到福州鼓山炙香受戒。
人们只闻苦竹寺青松翠竹，焉知苦竹寺兰花一绝？苦竹寺兰花清香江南少有。每逢盛夏，院前寺后清香扑鼻，然花羞隐秘，极难寻觅。寺边有一泉井，千百年不曾旱涸，更有山民数里前往提取。和尚还在田间养有几条锦蛇，据传和尚念咒即叫蛇出洞供人观赏，碗粗锦蛇当地村民常见。
苦竹寺历经沧桑，屡败屡兴。有识之士，真知灼见，常捐资重建，相信不久将来会再现往昔之辉煌。