鉴真大师为唐代高僧，住持大明寺。到了56岁高龄，六渡东瀛，历时十年，虽双目失明而矢志不渝。鉴真东渡不但给日本传播了汉传佛教的律宗和天台宗，还带去了绘画、书法、雕塑、医药、工艺、印刷、建筑等盛唐文化，被誉为“日本文化的恩人”和“中日友好使者”。
1963年正值鉴真圆寂1200周年，日本举办“鉴真年”活动。周总理采纳了赵朴初“以民间的力量”促进中日邦交正常化的建议，在国内佛教界、文化界同时举行纪念鉴真活动。国务院还决定在大明寺建造鉴真纪念堂，周总理亲自指定我国著名古典建筑专家梁思成主持设计。鉴真纪念堂于1973年破土动工，于1974年11月竣工。
鉴真纪念堂由前后两组建筑群构成：一组是以四松堂为主的陈列室，陈列着鉴真东渡日本的史料图片和东渡路线图；另一组南有纪念碑亭，北有纪念堂正殿，再由长达80米的环抱走廊将正殿与碑亭连接，形成一个仿唐式四合院。2004年，鉴真纪念堂被评为“中国百年经典建筑”。
纪念碑亭内矗立着一方汉白玉卧碑，莲花座托碑。卧碑中间阴文镌字，正面横刻着郭沫若所题的“唐鉴真大和尚纪念碑”九个大字；背面刻有赵朴初为纪念鉴真和尚圆寂1200周年撰写的长篇颂诗并序。
仿照日本唐昭提寺金堂设计建造的正殿为鉴真纪念堂的主体建筑。殿内中央供奉着鉴真坐像，这尊像，是1980年4月日本唐招提寺鉴真坐像在扬州大明寺展出时，由扬州的工艺师日夜仿制而成的。坐像鉴真两手叠放于膝上，左足在上，盘膝而坐，大师双目静闭，慈容和雅，神态安详而坚毅。正殿东西两侧壁上是反映鉴真生平和东渡事迹的四幅绢本画。
鉴真纪念馆是江苏省爱国主义教育基地。2013年，国家宗教局挂牌命名为全国“宗教界爱国主义教育基地”。
如今，鉴真大师已经成为古城扬州的城市品牌，成为中日两国民间交往和文化交流的文化纽带。本世纪以来，扬州相继建设了鉴真佛教学院、鉴真图书馆、鉴真书画院等；还在大明寺脚下、瘦西湖畔，兴建了塑立“鉴真东渡”巨幅浮雕的鉴真广场。2006年，以“鉴真”命名的中国扬州鉴真国际半程马拉松赛在扬正式开赛，至今连续举办11年，吸引了数十万国内外长跑赛手和广大市民踊跃参与，被国际田联连续三次评为“金标赛事”。