天水历史悠久，文化积淀深厚，是华夏文明的重要发祥地之一，伏羲文化、大地湾文化、秦早期文化、石窟文化、三国古战场文化“五大文化”源远流长。1994年被国务院确定为国家历史文化名城。
天水市有8000多年的文明史、3000多年的文字记载史和2700多年的建城史，天水古城以“两山夹峙、一水中流、五城串珠”为特征的空间格局，在我国建城史上独具一格。由于历史的客观原因，解放后古城格局逐步改变，至上世纪九十年代，进入了严格保护时期。
天水历史文化名城保护范围为天水市市域，名镇名村保护范围为其行政管辖区域。全市有县级以上文物保护单位470处，其中：世界文化遗产1处，全国重点文物保护单位17处，省级文物保护单位54处，市级文物保护单位1处，县级文物保护单位398处；不可移动文物点1341处。已经划定的历史文化街区有6处，潜在对象有2处。
2017年编制完成《天水历史文化名城保护规划（2015—2030年）》，重新确定了6条历史街区范围面积：伏羲城历史文化街区面积由原3.5公顷调整为10.87公顷；三新巷历史文化街区面积由2.65公顷调整为4.38公顷；澄源巷历史文化街区由0.7公顷调整为2.82公顷；育生巷历史文化街区由6.4公顷调整为9.2公顷；自由路历史文化街区面积为2.98公顷；自治巷历史文化街区面积为4.81公顷；历史街区总面积37.56公顷、增加18.83公顷；规划对历史街区保护范围、保护重点及要求都做了明确的规划界定。
天水历史城区范围为：东起新华路，西至富春居小区西侧，北连成纪大道、新华路一线，南抵女娲路、南民路、胜利巷一线，总面积约178公顷；历史城区内各类文化遗产包括：历史文化街区6处、各级文物保护单位39处、登记不可移动文物82处、古民居院落140余处、推荐历史建筑37处及古树名木、牌坊、名泉及古井等各类历史环境要素。