大气矿尘或许会提高系外行星的潜在宜居性。6月9日刊登于《自然—通讯》的这项发现表明，在研究类地系外行星时，人们还需要考虑矿尘的潜在影响。
所谓“宜居带”是指恒星周围存在一个表面可能有液态水的类地行星的区域。因此，它是搜索地外生命的重点目标。但是，宜居性也取决于行星大气的组成。矿尘（行星表面的碳—硅酸盐物质）可能影响气候系统，但在之前构建系外行星气候模型时一直被忽略了。
英国气象局的Ian Boutle及同事通过模拟方式，揭示了大气矿尘如何对类地系外行星的宜居性产生影响。他们发现在潮汐锁定的行星上（始终以同一面朝向恒星），矿尘会使行星的阳面降温、阴面升温，从而扩大了这类行星的宜居带范围。研究人员认为，矿尘可以减缓宜居带内缘行星的水流失，并温暖宜居带外缘的行星。
通过模拟系外行星的透射光谱，该团队还发现矿尘会模糊关键生物标志物（如水蒸气和氧气）的存在，因此在解读系外行星宜居性观测结果时，应将这一点考虑在内。