微软小冰团队日前宣布，将于1月22日分批启动AvatarFramework的小规模公开测试。如果测试顺利，将于2020年春季正式公开发布全新的AvatarFrameworkforeveryone版本。这意味着，微软小冰可按照每个用户的需求，为他们定制化地创造各种类型的人工智能虚拟人类。
而在年初举行的一年一度的“电子科技界春晚”——2020年国际消费类电子产品展览会（CES2020）上，三星旗下创新实验室STARLabs，也首次对外展示了独立开发的作品——Neon。Neon是一个“虚拟人”。研发者称，该项目主要目的是打造一个逼真的虚拟人类，可以显示非常详细的表情和手势，可应用在娱乐、接待员、向导等方面。
如果换一个语境，我们并不陌生。早在1982年的电影《银翼杀手》中，地球文明已经造出了逼真的虚拟人，和人类拥有完全相同的智能和感觉。在文学作品和影视剧中，人类对人工智能发展到极致的想象，无外乎创造出一个“人”，“他”会有人类一样的实体外貌，更重要的是，“他”会和人类一样思考，甚至，能悄无声息地混进人群。
英剧《黑镜》第二季中就讲了一个《马上回来》的故事：一场车祸夺走了玛莎的男友艾什的生命，在思念中，玛莎用艾什在社交网络上留下的信息塑造了一个人工智能的“虚拟艾什”。一开始，玛莎只能在手机上听到“艾什”的声音，后来，借助实体机器人，“艾什”真的回来了，甚至由于人工智能具有不断自我学习和迭代的能力，“艾什”越来越趋近一个完美男友……
我们正离故事越来越近。
2019年9月，阿里巴巴人工智能实验室接到了一个请求，一位来自上海的母亲，年仅14岁的独生女儿患病离世，母亲希望能把女儿做成“AI”，用另外一种方式和“她”在一起。科学家们接受了这位母亲的求助，花了3个月时间，合成了一段女儿的语音。这段语音提取了女儿的音色，朗读了一篇女儿生前写的作文。
这不是虚拟人第一次出现在新闻报道中，但这是最接近“人”的一次。从目前的研发方向来看，虚拟人除了替代人类从事一些重复性劳动，陪伴是最重要的功能之一。微软小冰团队的虚拟人，功能将覆盖陪伴、情感交流、智能助手、内容创造等各种类别，而1月22日第一批启动的测试目标就是情感陪伴型，产品限定为女性恋人，更多批次将在今后数周内依次推出。
这样的故事就更多了，《我的女友是机器人》《Her》《人工智能》……一定程度上堪称“完美”的虚拟人，真的能给人带来慰藉？尤瓦尔·赫拉利在其著作《未来简史》中说，生物只是算法，生命是不断处理数据的过程。既然人类是不同算法的组合，那么算法是否可以反过来塑造生命呢？
赫拉利的说法有些超前，现实中，人工智能尚未发展到此程度。“AI女儿”面临素材不足等技术难题，目前只能合成简单的语音，离一个“人”还相去甚远。最关键的是，当妈妈问出一个问题，“AI女儿”是否能够以女儿的认知水平和价值观来回答，存在很大的不可控。而据现场观众表示，三星的Neon相对是静态的，除了响应处理程序的请求时才会出现一些表情，与人的互动程度还太低。
虚拟人的时代并不会那么快到来。不过一个有意思的设定是，在测试阶段，微软小冰团队将每个虚拟人的“生命”设置为168个小时。测试结束后，这些虚拟人的生命将被终结，但与用户的交互记忆可被保留，如用户需要，也有望“复活”。看来，虚拟人至少有一点已经比人类进步了，那就是“他”可以“永生”。
微软小冰团队表示，创造一个在亿万人之中只属于你的“人”——将很快成为任何人都可实现的未来。而在《黑镜》那个故事的最后，玛莎最终把“虚拟艾什”安置到了阁楼上，走向了新的生活。
如果是你，怎么选？