高速公路是什么？在20世纪70年代，国内少有人能准确地描述出它的概念。1988年10月31日，我国首条高速公路沪嘉高速公路建成通车，一种对速度的新概念逐渐走入大众的视野……
作为首条高速公路，沪嘉高速公路在上海也开创多个先河。30年的探索，凝结成了一部高速公路创新史。
2003年：被评为上海市第一条高速公路文明畅通通道
2006年：成为上海首条试点电子不停车收费（ETC）的高速公路
2012年：率先在上海使用自动发卡机
新旧观念碰撞
“改革开放初期，上海公路交通量大，公路建设速度跟不上车流量的增长速度。”时任沪嘉高速公路建设指挥部副总工程师的张奎鸿回忆，“作为大都市，上海客流物流飞速增长，对外省际交通的流量上去了，但是道路等级较低。”当时，上海市区到嘉定卫星城不过20多公里，可是乘车需要2个多小时，其中在杨家桥铁路道口，常常一等就是几十分钟。
为了缓解市区到嘉定的行路难，建设沪嘉公路的建议被提上了议事日程。当时的上海市市政工程局提出了2种公路建设方案。一是对原有的连接市区和嘉定的沪宜公路进行拓宽，改建成4快2慢的一级公路；另一种是重新选址，建设一条全新的汽车专用道路，这就是最初尝试建设高速公路的设想。
上海市委、市政府高度重视，各类专家对方案进行了一系列的研究与论证，最后决定将这条路作为试验性高速公路进行施工。1984年12月14日，沪嘉高速公路的初步设计文件获批，按照行车速度每小时120公里的标准进行建设。
1984年12月21日，我国第一条按高速公路标准设计、施工的沪嘉高速公路在嘉定入城段正式破土动工。
4年摸索出“沪嘉经验”
1984年7月，沪嘉高速公路建设工程指挥部成立，指挥部由上海市市政工程局和嘉定县政府联合组成。在近4年的施工过程中，建设团队开展了一系列科研，为今后高速公路建设提供了宝贵经验。
“这条路从规划、设计、建设一直到管理，全过程我都参加了，而且我是嘉定人，对这条路很熟悉，也非常有感情。”回忆沪嘉高速公路的建设过程，张奎鸿感慨万千，“当初建设者们攻克了许多技术难关。”
张奎鸿：上海是典型的软土土质，在软土地基上修建高速公路，首先面临的是如何控制地面沉降。3米的高路基单靠自然沉降到位需要十几年的时间，为了让路基尽快趋于稳定，建设者研制了一种“沙井”技术。就是将一根根7至10厘米直径的透水管道打入地下20米深处，随后灌入黄沙，依靠这项技术，加速了排水速度，半年内路基便可完成80%的沉降，使工程建成后路基基本处于稳定状态。
建设者们在实践中不断摸索，用科研指导工程建设，取得了一系列“沪嘉经验”：通过采用玄武岩砾石增加沥青的摩阻系数，提高路面安全性；首次将电厂废物——粉煤灰变废为宝，用来代替泥土填充路基；交通监控模拟系统获得成功，达到了当时国际水平；桥梁伸缩缝的研究和公路反光标志的研究，分别获得了上海市科技进步三等奖。
在工程质量控制方面，沪嘉高速公路采用了施工单位自检，建设单位核验和上级主管部门随机抽验的办法；竣工验收采取了施工单位初验，建设单位终验和上级主管部门总评验收的制度。这在尚未推行监理工程师制度的情况下是行之有效的。全线道路、桥梁和附属工程的总评质量按工程量计算，优良级达到85%以上。
高速公路“0”的突破
1988年10月31日，沪嘉高速公路正式建成通车。原本2个小时的车程，减少到半个小时，国内外投资者对来嘉定和高速公路沿线经商办厂表现出浓厚的兴趣。
为加强管理，原上海市公路管理处成立了沪嘉高速公路管理所，并建成了我国第一个高速公路监控室，实现了路况观测、流量采集功能，为预警信息发布、突发事件处置提供依据。
至此，中国公路建设发展翻开了新的一页。
由点成线，由线及网，改革开放以来中国高速公路飞速发展。截至2017年年底，我国高速公路总里程已突破13.6万公里。高速公路的快速发展，大大缩短了省际、城市之间的时空距离，加快了区域间人员、商品、技术、信息的交流速度。
如今，高速公路的速度和便利改变了人们的时空观念，改善了人们的生活方式，已成为现代生活和现代文明的一个重要组成部分。