这种变形的骨头是第一个在恐龙身上诊断出恶性肿瘤的明显例子。这部分腓骨（来自小腿的一块骨头）属于一种有角的、以植物为食的棘龙。这种棘龙大约7600万年前生活在今天加拿大阿尔伯塔省南部的恐龙公园。
古生物学家最初认为这块骨头奇怪的形状是骨折没有完全愈合造成的。但近日发表在《柳叶刀——肿瘤学》上的一项新研究将化石的内部结构与一名人类患者的骨肿瘤进行了比较，以寻求诊断方法。结论是，这只恐龙患有骨肉瘤，这是一种在人类中主要侵袭青少年和年轻人的癌症。这种疾病会导致未成熟骨组织生长肿瘤，通常发生在腿部的长骨上。
这并不是第一次在化石中发现癌症。科学家之前在霸王龙化石中发现了良性肿瘤，在鸭嘴龙中发现了关节炎，在一只2.4亿年前的海龟身上发现了骨肉瘤。但研究人员表示，他们的研究首次在细胞水平上证实了恐龙癌症的诊断。
包括古生物学家、病理学家、外科医生和放射学家在内的研究人员，利用高分辨率计算机断层扫描技术对整个化石进行了研究，并在显微镜下对切片进行了分析以评估其结构。
他们发现，该肿瘤很严重，可能已经折磨这只恐龙一段时间了。他们在报告中写道，如果不治疗，人类的类似情况可能是致命的。然而，因为这一化石是在一个骨床中发现的，附近还有很多其他的棘龙化石，因此这只恐龙很可能和其他恐龙一起死于洪水，而不是癌症。
研究人员表示，他们的诊断表明，使用现代成像和诊断技术对异常畸形化石进行更仔细的观察是值得的，这将使人们对疾病进化起源产生新认识。（沙森）