词到了南宋，发展得更有劲了。有专集流传下来的词人，至少有一百五十家以上。其无专集而有作品流传的更多了。不过“词至南宋而繁，亦至南宋而弊。”（宋徵璧语）除了少数的天才作家有成就外，大多数的作者都是讨生活于模拟因袭的路上去了。大体分析起来，可以说南宋有两种词人：一种是白话词人，一种是乐府词人。南宋的前期，是白话词发展的时候；南宋的后期，则是乐府词盛行的时候
请先讲南宋的白话词人。
在北宋末年盛行的乐府词，跟着北宋之亡而消衰了。那时许多南渡词人，都是满怀感慨，要尽量表白出来而后快，哪还有心思去调音韵，讲严格的词律？就是说，这时的词人不是为燕乐而作词，乃是为抒写自己的胸怀而作词了。因此，词便自然而然的脱离乐府的关系了。如张元幹、杨炎正、吕渭老、张孝祥、叶梦得、杨无咎、陈与义、周紫芝、陈克、赵师秀、赵长卿、侯寘、曾觌、赵彦端这般词人，都是喜欢用白话来写词的，都是拿词来表白自己的。到了朱敦儒、辛弃疾等起来，更专向白话词一方面努力了。
他们这一派词人的好处，就是能够用活泼的文字，来表现作者的真性情。用词而不为词所使，使每一个词人的个性的风格，都能在词里面活绘出来。这一方面把词的应用的范围扩大了，一方面把词的文学的价值也抬高了。
南宋的白话词人，最伟大的要算朱敦儒、辛弃疾、陆游、刘过、刘克庄几位。
朱敦儒（1081-1159），字希真，河南洛阳人。他的生卒年不可考。大约生于神宗元丰初年，死于孝宗淳熙初年。他年少时，志行很高，以布衣而负朝野之望。初不肯做官。高宗时，屡次召他，才应征为秘书省正字兼兵部郎官。迁两浙东路提点刑狱。后以“专立异论”的罪名，为谏议大夫汪勃劾免。秦桧当国的时候，喜用文人，除教儒为鸿胪少卿。桧死后，敦儒也被废了。著《樵歌》三卷。
敦儒是一位乐天自适的词人，他的词很有清淡萧疏之致。例如：
摇首出红尘，醒醉更无时节。活计绿蓑青笠，惯披霜冲雪。
晚来风定钓丝闲，上下是新月。千里水天一色，看孤鸿明灭。
（《好事近》，《渔父词》）
先生杖是生涯，挑月更担花。把住都无憎爱，放行总是烟霞。飘然归去，旗亭问酒，萧寺寻茶。恰似黄鹂无定，不知飞到谁家。
（《朝中措》）
我是清都山水郎，天教慢带疏狂。曾批给露支风敕，累奏留雲借月章。诗万首，酒千觞，几曾着眼看侯王？玉楼金阙慵归去，且插梅花醉洛阳。
（《鹧鸪天》）
敦儒的词真是词中的逸品。许多词论家都称赞他的词。黄昇《花庵词选》说：“希真京都名士，词章擅名，天资旷远，有神仙风致。”汪叔耕称《樵歌》：“多尘外之想；虽杂以微尘，而其清气自不可没。”近人胡適则拿朱敦儒比陶潜（《词选》）。
辛弃疾（1140-1207) 是南宋第一大词人。字幼安，号稼轩，济南历城人。与女词人李清照是同乡。生于宋高宗绍兴十年，那时宋室已经南渡十馀年，造成偏安之局了。他二十岁时，适金主亮大败北返，被杀；耿京在山东起兵，自称天平节度使，节制山东河北诸军，用弃疾掌书记。后弃疾劝耿京归附南宋，耿京便派他奉表南归。不幸这时耿京忽为其部下张安国所杀以降金。弃疾驰返海州，立即召集旧部，夜袭金营，生擒张安国回来，戮之于市。这件事很受高宗的赏识，差他为江阴签判。后来一级一级的升官，到四十岁时，他已做到湖南安抚使了。那时正湖湘盗起，声势浩大，弃疾以最敏捷的手段讨平之。并创设飞虎营，雄镇一方。他做江西安抚使的时候，恰遇江右大饥，他也用很简单的方法救济了多数的民众。朱熹称赞他“虽只粗法，便有方略”。后韩侂胃倡议伐金，弃疾此时年已很老，却是最主张恢复中原的一个，极力赞成韩侂胄北伐的主张。我们读了他的《鹧鸪天》，便知道这位老英雄缅想少年时代的抱负，真有无穷的感慨！
壮岁旌旗拥万夫，锦檐突骑渡江初。燕兵夜娖银胡䩮，汉箭朝飞金仆姑。追往事，叹今吾，春风不染白髭须。却将万字平戎策，换得东家种树书。
弃疾死时，正是韩侂胄的北伐军败后，主和的人杀了韩侂胄的头向金人求和的那年。他身后的恩荣都被主张北伐的关系全被剥削了。直到宋末德祐初年，朝庭始允许谢枋得的请求，追赠少师，谥忠敏。著有《稼轩词》。
弃疾的词，方面最多，造诣也至高。许多人都把他目为豪放派的作家，这是只看着他的一方面。弃疾的那枝笔是无施不可的。他的词有悲壮，有苍凉，有哀艳，也有放浪、颓废、游戏、诙谐…他的怀古长调，固然是激扬奋厉，极回荡豪放之能事；他的抒情曼词，也极其悱恻缠绵，昵狎温柔；特别是他的那些抒写性情，描绘山水田园风物的词，最足以代表作者的艺术。例如：
万事雲烟忽过，百年蒲柳先衰。而今何事最相宜？宜醉，宜游，宜睡。早趁催科了纳，更量出入收支。乃翁依旧管些儿：管竹，管山，管水。
（《西江月・示儿曹以家事付之》）
茅檐低小，溪上青青草。醉里吴音相媚好，白发谁家翁媪？
大儿鋤豆溪东，中儿正织鸡笼。最喜小儿无赖，溪头看剥莲蓬。
（《清平乐・博山道中即事》）
明月别枝惊鹊，清风半夜鸣蝉。稻花香里说丰年，听取蛙声一片。七八个星天外，两三点雨山前。旧时茆店社林边，路转溪桥忽见。
（《西江月・夜行黄沙道中》）
千峰雲起，聚雨一霎儿价。更远树斜阳，风景怎生图画？青旗卖酒，山那畔别有人家。只消山水光中，无事过者一夏。
午醉醒时，松窗竹户，万千潇酒。野鸟飞来，又是一般闲暇。却怪白鸥，觑着人欲下未下。旧盟都在，新来莫是，别有说话？
（《醜奴儿近・博山道中效李易安体》）
昨日春如十三女儿学绣，一枝枝不教花瘦。甚无情便下得雨风僽，向园林铺作地衣红绉！而今春似轻薄浪子难久！记前时送春归后，把春波都酿作一江醇酎。约清愁，杨柳岸边相候。
（《粉蝶儿・晋臣赋落花》）
辛弃疾天分极高，才气极大，又有繁复回荡的生活做背境，自然会产生伟大的成就。他的长词和小词都做得好，具有纵横豪放、淋漓忞肆的创造精神，亦间有温婉秾丽之作。王国维（《人间词话）称他为南宋第一词人；周济《论词杂著》则说他的词还在苏轼之上；纪昀《四库提要》则说他“能于剪红刻翠之外，屹然别立一宗”。这都是很确当的批评。
陆游（1125-1210) 是辛弃疾一派的词人。字务观，越州山阴人。生于北宋宣和七年，以荫补登仕郎，赐进士出身。范成大帅蜀时，游为参议官。嘉泰初，诏同修国史兼秘书监，以宝章殿待制致仕。卒于嘉定三年。有《剑南词》。
游为人浪漫不拘礼法，自号放翁，他的词也如其人：
一竿风月，一蓑烟雨，家在钓台西住。卖鱼生怕近城门，况肯到红尘深处？潮生理棹，潮平系缆，潮落浩歌归去。时人错把比严光，我自是无名渔父。
（《鹊桥仙》）
采药归来，独寻茅店沽新酿。暮烟千嶂，处处闻渔唱。
醉弄扁舟，不怕粘天浪。江湖上，这回疏放，作个闲人样。
（《点绛唇》）
陆游不但会做疏狂颓放的词，他也能做慷慨多感的词，如：
雪晓清笳乱起，梦游处不知何地。铁骑无声望似水。想关河，雁门西，青海际。睡觉寒灯里，漏声断，月斜窗纸。自许封侯在万里。有谁知？鬓虽残，心未死！
（《夜游官·记梦》）
当年万里觅封侯，匹马戌梁州。关河梦断何处？尘暗旧貂。胡未灭，鬓先秋。泪空流！此生谁料，心在天山，身老沧洲。
（《诉衷情》）
原来陆游也是一位极力主张北伐的老英雄，他是“惊壮志成虚”才“洒清泪”的。他的词境界很多。刘克庄《后村诗话》说他：“其激昂感慨者，稼轩不能过；飘逸高妙者，与陈简斋、朱希真相颉頏；流丽绵密者，欲出晏叔原、贺方回之上。”此语信然。
刘过（1154-1206) 也是辛派的词人。字改之，号龙洲道人，襄阳人（一说太和人，又一说新昌人）。他也是极力主张北伐的一个，曾上书请光宗过宫，并致书宰相陈恢复方略。不用。乃放浪江湖，啸傲自适。宋子虚称为天下奇男子。他没有做过什么大官，生卒年月也不可考。著有《龙洲词》。
他所作长词，跌宕淋漓，异常有力，很受弃疾的影响。小词尤明快可爱：
情高，意真。眉长，鬓青。小楼明月调筝，写春风数声。思君，忆君，魂牵，梦萦。翠销香暖雲屏，更那堪酒醒！
（《醉太平》）
别酒醺醺诨易醉，回过头来三十里。马儿不住去如飞，牵一憩，坐一憩，断送煞人山与水。是则是功名终可喜，不道恩情拚得未？雲迷村店酒旗斜。去也是？住也是？烦脑自家烦恼你！
（《天仙子・初赴省》）
刘过的词也不是词律所能拘束的，他不喜雕琢模拟，要说什么便直说什么，那般自由放肆的磅礴精神，几乎要压倒辛弃疾。
刘克庄（1187~1269），字潜夫，号后村，福建前田人。以荫仕。因做《落梅》诗被劾免官，闲居很久。后理宗赏其才华，赐同进士出身，除秘书少监。从此知遇日隆，官臻龙图阁直学士。词有《后村别调》。
克庄最喜欢用白话写词，张炎《乐府指迷》称其词“直致近俗”。他的长词悲壮有气力，很似辛弃疾的境界。小词则另具新鲜风味：
官腰束素，只怕能轻举。好筑避风台护取，莫遣惊鸿飞去。团香玉温柔，笑顰俱有风流。贪与萧郎眉语，不知舞错《伊州》。
（《清平乐·赠陈参议师文侍儿》）
风萧萧，雨萧萧，相送津亭折柳条。春愁不自聊。 烟迢迢，水迢迢，准拟江边驻画桡。舟人频报潮。
（《长相思・舟上饯别》）
東缊宵行十里强，挑得诗囊，抛了衣囊。天寒路滑马蹄僵。元是王郎，来送刘郎。酒甜耳热说文章，惊倒邻墙，推倒胡床。旁观拍手笑疏狂。疏又何妨！狂又何妨！
（《一剪梅・余赴广东》）
辛派的词人没有一个不带几分疏狂气的，也没有一个不是表现几儿种词的境界的。大概他们都是天才横溢的作家，决不是一种作风关得住他们的。白话词到了这个时候，已经是最高的发展了。